Σε στενή χρονική σύμπτωση με την ανεπίσημη αποκάλυψη των δύο μαχητικών αεροσκαφών έκτης γενιάς της Κίνας στις 26 Δεκεμβρίου, η δημοσιοποίηση των εικόνων ενός νέου συστήματος έγκαιρης προειδοποίησης και ελέγχου από αέρος (AEW&C) βαρέων βαρών έδωσε μια εικόνα για το μέλλον των δυνατοτήτων διοίκησης και ελέγχου από αέρος και των αυξημένων αισθητήρων της χώρας.
Τα αερομεταφερόμενα συστήματα έγκαιρης προειδοποίησης και ελέγχου φέρουν ραντάρ πολλαπλάσιου μεγέθους από εκείνα που μπορούν να φιλοξενήσουν ακόμη και τα μεγαλύτερα μαχητικά αεροσκάφη και μπορούν να χρησιμεύσουν ως σταθμοί διοίκησης για την εκτέλεση της διαχείρισης της μάχης.
Θεωρούνται σημαντικοί πολλαπλασιαστές ισχύος για την πολεμική αεροπορία και βοηθούν τα μαχητικά και άλλα μέσα να εντοπίζουν, να παρακολουθούν και να ιεραρχούν τους στόχους τους και να συντονίζουν τις ενέργειες εναντίον τους.
Τα σύγχρονα AEW&C μπορούν επίσης να μοιράζονται δεδομένα στόχευσης χρησιμοποιώντας συνδέσεις δεδομένων και μπορούν ακόμη και να καθοδηγούν πυραύλους που εκτοξεύονται από άλλα μέσα, όπως μαχητικά ή συστήματα αεράμυνας, στους στόχους τους.
Η αξία των ισχυρών υπερυψωμένων αισθητήρων τους θεωρείται ιδιαίτερα υψηλή σε συγκρούσεις που είναι πιθανό να περιλαμβάνουν μεγάλο αριθμό αεροσκαφών stealth πέμπτης και έκτης γενιάς, καθώς τα μεγάλα ραντάρ τους, δικτυωμένα με εκείνα των μαχητικών αεροσκαφών, και ενδεχομένως με ραντάρ εδάφους και πλοίων, αναμένεται να είναι σε θέση να αυξήσουν σημαντικά τις αποστάσεις στις οποίες μπορούν να παρακολουθούνται και να στοχοθετούνται τα αεροσκάφη stealth.
Το νέο KJ-3000 είναι αξιοσημείωτο ότι βασίζεται στο εγχώριας ανάπτυξης μεταφορικό αεροσκάφος Y-20B με κινητήρες WS-20, το οποίο είναι σήμερα το μεγαλύτερο μεταφορικό αεροσκάφος που παράγεται παγκοσμίως.
Προηγουμένως, το Shaanxi KJ-500 αποτελούσε τη ραχοκοκαλιά του κινεζικού στόλου AEW&C και κατά την είσοδό του σε υπηρεσία το 2015 εισήγαγε σημαντικές εξελίξεις σε σχέση με τα προηγούμενα κινεζικά AEW&C, συμπεριλαμβανομένων βελτιώσεων στα ραντάρ AESA και τις τεχνολογίες σύνδεσης δεδομένων, καθώς και τη δυνατότητα παρακολούθησης 100 στόχων ταυτόχρονα.
Ωστόσο, το αεροσκάφος βασίστηκε στο εγχώριο τετρακινητήριο στροβιλοελικοφόρο μεταγωγικό αεροσκάφος Shaanxi Y-9, το οποίο ως πολύ ελαφρύτερο αεροσκάφος από το Y-20 με πιο περιορισμένες επιδόσεις πτήσης και αντοχή. Ενώ το KJ-500 αναμένεται να παραμείνει στην παραγωγή για το ορατό μέλλον, με την βελτιωμένη παραλλαγή KJ-500A να έχει παρουσιαστεί στην Airshow China 2022 και να διαθέτει σημαντικές βελτιώσεις στα ηλεκτρονικά συστήματα, το KJ-3000 αναμένεται να χρησιμεύσει ως ένα βαρύτερο αντίστοιχο αεροσκάφος ικανό να μεταφέρει πολύ μεγαλύτερους αισθητήρες ως μέρος ενός μοναδικού συνδυασμού συστημάτων υψηλού-χαμηλού ύψους. Είναι αξιοσημείωτο ότι καμία άλλη αεροπορία στον κόσμο δεν διαθέτει έναν τέτοιο συνδυασμό.
Ένα τρίτο σύστημα AEW&C, το KJ-600, φέρεται επίσης να έχει εισέλθει πρόσφατα σε υπηρεσία και να βρίσκεται επί του παρόντος σε παραγωγή για το πολεμικό ναυτικό της Κίνας.
Το Y-20 έχει διαδραματίσει ολοένα και πιο κεντρικό ρόλο στον κινεζικό Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό, και προηγουμένως αναπτύχθηκε σε ένα αερομεταφερόμενο τάνκερ, το YY-20, το οποίο ξεκίνησε εκπαίδευση ετοιμότητας μάχης τον Αύγουστο του 2022.
Όπως το YY-20 φέρνει σταδιακά την επανάσταση στις μέχρι πρότινος σχετικά περιορισμένες δυνατότητες εναέριου ανεφοδιασμού της Κίνας, έτσι και το KJ-3000 αναμένεται να μεταμορφώσει πλήρως τον στόλο των βαρέων αεροσκαφών AEW&C. Η αξία των σύγχρονων AEW&C αποδείχθηκε πρόσφατα στον ρωσο-ουκρανικό πόλεμο, στον οποίο η Ρωσία χρησιμοποίησε τον περιορισμένο στόλο αεροσκαφών A-50U για να καθοδηγήσει τους μακρύτερου βεληνεκούς αντιαεροπορικούς πυραύλους της, όπως οι 40N6 και R-37M, για να προσβάλει στόχους σε ακραίες αποστάσεις 300-400 χιλιομέτρων. Η αξία που αποδίδεται στα AEW&C αναμένεται να συνεχίσει να αυξάνεται καθώς τα πιο σύνθετα μέσα εναέριου πολέμου, συμπεριλαμβανομένων των αυτόνομων και ημιαυτόνομων μη επανδρωμένων αεροσκαφών, θα διαδραματίζουν αυξανόμενο ρόλο στους μελλοντικούς στόλους.
Παρά τις σημαντικές επενδύσεις στον τομέα αυτό, η εξάρτηση της Κίνας από AEW&C είναι αισθητά χαμηλότερη από τις δυτικές αεροπορικές δυνάμεις, καθώς τα μαχητικά αεροσκάφη της φέρουν κατά μέσο όρο πολύ μεγαλύτερα ραντάρ από τα αντίστοιχα δυτικά αεροσκάφη. Τα J-20 και J-16 που αποτελούν τη ραχοκοκαλιά του στόλου της χώρας φέρουν ραντάρ πολύ μεγαλύτερα από εκείνα οποιουδήποτε δυτικού μαχητικού, αρκετές φορές μεγαλύτερα από εκείνα των F-16 που αποτελούν τη ραχοκοκαλιά του αμερικανικού στόλου, και πολύ περισσότερο από δύο φορές μεγαλύτερα από εκείνα των F-35.
Η Κίνα είναι επίσης η μόνη χώρα που έχει αναπτύξει διθέσια μαχητικά stealth, επιτρέποντας σε έναν δεύτερο αξιωματικό να εκτελεί ρόλους διαχείρισης μάχης με τρόπους που είναι αδύνατοι για ένα F-35 ή F-22.
Οι προηγμένες δυνατότητες AEW&C της Κίνας θεωρούνται ένας από τους κύριους παράγοντες που παρακίνησαν τις Ηνωμένες Πολιτείες να επενδύσουν το 2022 στην απόκτηση του Boeing E-7 Wedgetail, αν και το αεροσκάφος είναι σημαντικά μικρότερο και φέρει πολύ ελαφρύτερη σουίτα αισθητήρων από το KJ-3000. Το E-3 Sentry της εποχής του Ψυχρού Πολέμου στο οποίο βασίζεται σήμερα η αμερικανική αεροπορία θεωρείται προ πολλού ξεπερασμένο.
Η πολυπλοκότητα του κινεζικού στόλου AEW&C επισημάνθηκε το 2022 από τον επικεφαλής των Αεροπορικών Δυνάμεων Ειρηνικού των Ηνωμένων Πολιτειών Kenneth Wilsbach για τον σημαντικό ρόλο που έπαιξε στην υποστήριξη των επιχειρήσεων των μαχητικών J-20 πέμπτης γενιάς. «Είμαστε σχετικά εντυπωσιασμένοι με τη διοίκηση και τον έλεγχο που σχετίζεται με τα J-20… τα αεροσκάφη στην περιοχή… διοικούνταν και ελέγχονταν αρκετά καλά από τα κινεζικά μέσα», δήλωσε.
«Το KJ-500… παίζει σημαντικό ρόλο σε ορισμένες από τις δυνατότητές τους για πυρά μεγάλου βεληνεκούς. Ορισμένοι από τους πυραύλους αέρος-αέρος πολύ μεγάλου βεληνεκούς τους βοηθούνται από το KJ-500. Το να μπορούμε να διακόψουμε αυτή την αλυσίδα θανάτου είναι κάτι που με ενδιαφέρει πολύ».
