Τα πολεμικά πλοία του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ που κατέρριψαν τις τελευταίες εβδομάδες μη επανδρωμένα αεροσκάφη και πυραύλους των Χούτι το έκαναν γενικά με όπλα και πυραύλους που είναι πολύ πιο ακριβά από τις απειλές που αποτρέπουν. Και είναι αξιοσημείωτο ότι από τις δηλώσεις των Αμερικανών αξιωματούχων σχετικά με τα περιστατικά απουσιάζουν τα νέας γενιάς όπλα κατευθυνόμενης ενέργειας που ο στρατός έχει ξοδέψει χρόνια για να αναπτύξει για να κάνει ακριβώς αυτή τη δουλειά.
Μια πρόσφατη έκθεση της Υπηρεσίας Ερευνών του Κογκρέσου προσφέρει κάποιες ενδείξεις για το γιατί.
Το Πολεμικό Ναυτικό δεν αντιμετωπίζει μεγάλο πρόβλημα με την κατάρριψη των ιρανικής κατασκευής μη επανδρωμένων αεροσκαφών των Χούτι, ακόμη και όταν αυτά εκτοξεύονται κατά δεκάδες. Αλλά το Πεντάγωνο έχει αρχίσει να ανησυχεί για τη χρήση πυραύλων αναχαίτισης αξίας 11 εκατομμυρίων δολαρίων για να εξουδετερώσει μη επανδρωμένα αεροσκάφη που μπορεί να κοστίζουν μόλις μερικές χιλιάδες δολάρια
Αυτή η διαφορά τιμών είναι ο λόγος για τον οποίο ο στρατός άρχισε να αναζητά λέιζερ και άλλα όπλα κατευθυνόμενης ενέργειας, τα οποία υπόσχονται φτηνές, σχεδόν απεριόριστες “γεμιστήρες” για την αναχαίτιση μη επανδρωμένων αεροσκαφών σε μεγάλους αριθμούς. Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν ήδη αναπτύξει αποτελεσματικά λέιζερ σε πλοία, αρχής γενομένης από το USS Ponce το 2014.
Οι ΗΠΑ αναπτύσσουν τώρα οκτώ συστήματα ODIN (Optical Dazzler Interdictor Navy) των 30 kw σε αντιτορπιλικά κλάσης Arleigh Burke. Το 2022, ανέπτυξαν ένα λέιζερ υψηλής ενέργειας με ενσωματωμένο οπτικό εκτυφλωτικό και επιτήρησης, ή λέιζερ HELIOS, (60-kw έως 150 kw) επί του USS Preble. Και υπάρχουν και άλλα λέιζερ υπό ανάπτυξη, όπως το πρόγραμμα High Energy Laser Counter, ή HELCAP, και το πρόγραμμα Layered Laser Defense, ή LLD.
Αλλά εξακολουθούν να υπάρχουν τεχνικές προκλήσεις για την κλιμάκωση των λέιζερ ώστε να είναι σε θέση να πλήξουν στόχους, ιδιαίτερα γρήγορους στόχους. Ενώ η ίδια η δέσμη λέιζερ είναι κυριολεκτικά τόσο γρήγορη όσο η ταχύτητα του φωτός, στα σημερινά επίπεδα ισχύος χρειάζονται πολλά δευτερόλεπτα παρακολούθησης για να προκληθεί αρκετή ζημιά ώστε να καταρριφθεί ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος. Το Πολεμικό Ναυτικό και ορισμένα άλλα τμήματα του Υπουργείου Άμυνας επεξεργάζονται αυτές τις προκλήσεις κλιμάκωσης και οι υποστηρικτές λένε ότι τα λέιζερ ινών θα βοηθήσουν να ξεπεραστούν αυτοί οι περιορισμοί ώστε να γίνουν πιο χρήσιμα κατά των μη επανδρωμένων αεροσκαφών.
Υπάρχει όμως ένα άλλο γραφειοκρατικό εμπόδιο για την ευρεία ανάπτυξη, ένα τόσο παράδοξο που θα μπορούσε να προέρχεται από τον Τζόζεφ Χέλερ. Όπως αναφέρει η έκθεση του CRS: “Το Πολεμικό Ναυτικό εργάζεται για την ανάπτυξη εκτιμήσεων κόστους για την προμήθεια μελλοντικών οπλικών συστημάτων λέιζερ προκειμένου να υποστηρίξει τις προγραμματικές εκτιμήσεις του Πολεμικού Ναυτικού”, αλλά “δεν υπάρχουν προηγούμενα προγράμματα καταγραφής για οπλικά συστήματα λέιζερ πλοίων στο Υπουργείο Άμυνας από τα οποία να μπορούν να γίνουν ιστορικές συγκρίσεις, ιδίως στον τομέα της εφοδιαστικής και του κόστους κύκλου ζωής”.
Με άλλα λόγια, το Πολεμικό Ναυτικό δεν μπορεί να αποκτήσει λέιζερ πλοίων επειδή δεν έχει αποκτήσει ποτέ στο παρελθόν μεγάλο αριθμό από αυτά, και ως εκ τούτου δεν γνωρίζει πόσο μπορεί να κοστίσει.
Αυτή τη στιγμή, οι εκτιμήσεις είναι ότι “ένα λέιζερ κλάσης 60 kW με σχετικά ώριμο έλεγχο δέσμης και ενσωμάτωση συστήματος μάχης σε μέτριους ρυθμούς παραγωγής θα κοστίσει περίπου 100 εκατ. δολάρια [εκατομμύρια] σε περιορισμένες ποσότητες. Για όπλα με μεγαλύτερη ισχύ ή/και πολυπλοκότητα ελέγχου δέσμης, οι εκτιμήσεις κυμαίνονται έως και 200 εκατ. δολάρια/μονάδα για λέιζερ της κατηγορίας 250 kW” σύμφωνα με την έκθεση. Το συμπέρασμα: Οι Ηνωμένες Πολιτείες θα καταλήξουν να πληρώσουν πολύ περισσότερα βραχυπρόθεσμα για να εξοικονομήσουν περισσότερα χρήματα από τους πυραύλους.
Πηγή: defenseone.com