Σύμφωνα με το militarywatchmagazine το Στέιτ Ντιπάρτμεντ των ΗΠΑ ενέκρινε στις 26 Ιανουαρίου την πιθανή πώληση 40 μαχητικών αεροσκαφών πέμπτης γενιάς F-35 αξίας 8,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων στο ελληνικό υπουργείο Άμυνας, με την εξέλιξη αυτή να γίνεται παράλληλα με την έγκριση σύμβασης ύψους 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων για τον εκσυγχρονισμό του στόλου των F-16 της γειτονικής Τουρκίας και την προμήθεια 40 νέων F-16 στη χώρα. Η ελληνική κυβέρνηση ζήτησε επίσημα την απόκτηση 40 F-35A και δύο ανταλλακτικών κινητήρων Pratt & Whitney F135.
Η Αμερικανική Υπηρεσία Συνεργασίας για την Άμυνα και την Ασφάλεια ανακοίνωσε σχετικά με την ανάδειξη της Ελλάδας σε νέο πελάτη των F-35: “Αυτή η προτεινόμενη πώληση ευθυγραμμίζεται με τους στόχους της εξωτερικής πολιτικής και τα συμφέροντα εθνικής ασφάλειας των Ηνωμένων Πολιτειών, ενισχύοντας τις αεροπορικές ικανότητες και τη διαλειτουργικότητα ενός συμμάχου του ΝΑΤΟ που διαδραματίζει καθοριστικό ρόλο στην προώθηση της πολιτικής και οικονομικής σταθερότητας στην Ευρώπη”.
Τα νέα αεροσκάφη θα κοστίζουν κατά μέσο όρο 215 εκατομμύρια δολάρια το καθένα, συμπεριλαμβανομένης της τιμής των ανταλλακτικών, της εκπαίδευσης και του οπλισμού.
Η Ελλάδα είναι ένα από τα τέσσερα κράτη που συνεχίζουν να επιχειρούν μαχητικά αεροσκάφη F-4E Phantom της εποχής του πολέμου του Βιετνάμ, τα οποία αναμένεται να αντικαταστήσουν τα F-35, με τα F-35 να έχουν επίσης αντικαταστήσει τα F-4 στην Ιαπωνία και τη Νότια Κορέα, ενώ τα F-16 πρόκειται να το πράξουν στην Τουρκία.
Η Ελλάδα ζήτησε για πρώτη φορά επίσημα την αγορά 20 αεροσκαφών F-35 τον Ιούνιο του 2022, γεγονός που την καθιστά μία από τις δύο φτωχότερες χώρες που αγοράζουν στο πρόγραμμα F-35, με βάση το κατά κεφαλήν ΑΕΠ – πίσω από την Τσεχική Δημοκρατία και λίγο μπροστά από την Πολωνία.
Αυτό διευκολύνθηκε από τη διατήρηση από την Ελλάδα μερικών από τα υψηλότερα ποσοστά αμυντικών δαπανών στο ΝΑΤΟ ως ποσοστό του ΑΕΠ, με αυτά να είναι τα υψηλότερα από οποιοδήποτε μέλος της συμμαχίας με σημαντική πολεμική αεροπορία πριν από το ξέσπασμα του πολέμου στην Ουκρανία το 2022.
Το F-35 έχει κερδίσει σταθερά όλους τους διαγωνισμούς στους οποίους του επετράπη να διαγωνιστεί σε όλη την Ευρώπη και τον ευρύτερο κόσμο, και παρέχει μαχητικές ικανότητες πέμπτης γενιάς σε συγκρίσιμο κόστος με τα ευρωπαϊκά μαχητικά τέταρτης γενιάς, όπως το Eurofighter και το Rafale, με αποτέλεσμα να θεωρείται πολύ πιο οικονομικό αεροσκάφος.
Οι δυσκολίες ανταγωνισμού με ένα αεροσκάφος που βρίσκεται μια ολόκληρη γενιά μπροστά, έχουν οδηγήσει σε εκτεταμένες εκφράσεις απογοήτευσης από την ευρωπαϊκή βιομηχανία και τους κυβερνητικούς αξιωματούχους.
Η αδυναμία αύξησης της παραγωγής και τα συνεχιζόμενα εκτεταμένα προβλήματα με τα μαχητικά αεροσκάφη, έχουν ως αποτέλεσμα οι χώρες που παραγγέλνουν τα αεροσκάφη να αναγκάζονται να περιμένουν σχεδόν μια δεκαετία πριν από την παράδοση, λόγω των πολύ μεγάλων ουρών παραγγελιών, με τους ρυθμούς παραγωγής των 140 αεροσκαφών ετησίως να είναι πολύ χαμηλότεροι από τους αρχικά προβλεπόμενους ρυθμούς παραγωγής που ξεπερνούσαν τα 200 αεροσκάφη.
Τα εκτεταμένα προβλήματα με το F-35, ωστόσο, σημαίνουν ότι η κατηγορία μαχητικών δεν είναι ακόμη καθόλου έτοιμη για μάχες υψηλής έντασης, με το σχέδιο να πάσχει από σχεδόν 800 ελαττώματα και να χαρακτηρίζεται ευρέως τόσο από αξιωματούχους του πολιτικού όσο και του αμυντικού τομέα ως ένα αεροσκάφος που “δεν λειτουργεί”.
Το Βέλγιο αρνήθηκε τον Αύγουστο τις πρώτες παραδόσεις των μαχητικών που παρήγγειλε το 2018, τα οποία χαρακτήρισε “τεχνικά μη ικανοποιητικά” λόγω ευρείας κλίμακας ελαττωμάτων παραγωγής.
Σοβαρά ζητήματα με το αεροσκάφος έχουν αναφερθεί ευρέως από πελάτες που κυμαίνονται από τη Νότια Κορέα έως το Σώμα Πεζοναυτών των ΗΠΑ, αν και η έλλειψη άλλων συμβατών με το ΝΑΤΟ μαχητικών πέμπτης γενιάς στην παραγωγή έχει αφήσει στις χώρες λίγες εναλλακτικές λύσεις από το να επενδύσουν στο πρόγραμμα.