Εν μέσω αυξανόμενων αντιπαραθέσεων γύρω από το πρόγραμμα μαχητικών αεροσκαφών πέμπτης γενιάς F-35, σε ακρόαση της Επιτροπής Ενόπλων Δυνάμεων της Βουλής των Αντιπροσώπων διατυπώθηκαν ιδιαίτερα σημαντικές επικρίσεις εναντίον του.
Στο επίκεντρο των συζητήσεων βρέθηκε ένας πρόσφατος έλεγχος του Γραφείου Κυβερνητικής Λογοδοσίας που διαπίστωσε ότι το προβλεπόμενο κόστος συντήρησης του προγράμματος αυξήθηκε κατά 44% από το 2018, με αυτό να αυξάνεται από 1,1 τρισεκατομμύρια δολάρια το 2018 σε 1,58 τρισεκατομμύρια δολάρια το 2023 σε όλη τη διάρκεια ζωής του στόλου.
Αυτό συνέβαινε επιπλέον των προγραμματισμένων μελλοντικών δαπανών ύψους 2 τρισεκατομμυρίων δολαρίων για την απόκτηση 1.800 επιπλέον αεροσκαφών.
Η έκθεση τόνισε ακόμη ότι το μαχητικό έχει ιδιαίτερα φτωχό “ποσοστό πλήρους ικανότητας αποστολής”, το οποίο είναι εντελώς δικό του στο πλαίσιο του στόλου μαζί με το ακόμη πιο προβληματικό F-22 ως μακράν το φτωχότερο.
Η έκθεση τόνισε ότι το ποσοστό “fully mission capable rate” της παραλλαγής F-35B εκείνο το έτος ήταν ιδιαίτερα φτωχό ακόμη και μεταξύ των άλλων F-35, μόλις 14,9%, με αυτό να αντιπροσωπεύει την πιο ακριβή και πολύπλοκη παραλλαγή.
Τα πολύ χαμηλά ποσοστά διαθεσιμότητας έχουν βρεθεί στο επίκεντρο των επικρίσεων των νομοθέτων στο παρελθόν, καθώς τα νεόκτιστα αεροσκάφη αναμενόταν να έχουν πολύ καλύτερα ποσοστά και λιγότερα προβλήματα συντήρησης από τα φθαρμένα αεροσκάφη F-15 και F-16 της εποχής του Ψυχρού Πολέμου, πολλά από τα οποία έχουν υπηρετήσει για πάνω από τρεις δεκαετίες.
Οι νέες αποκαλύψεις από τον έλεγχο του Government Accountability Office ακολουθούν την επιβεβαίωση της Lockheed Martin, η οποία παράγει τα αεροσκάφη, ότι οι παραδόσεις το 2024 θα είναι 27-50% χαμηλότερες από τις αναμενόμενες και ότι το πακέτο αναβάθμισης της Τεχνολογικής Ανανέωσης 3 (TR-3), που ήδη έχει καθυστερήσει ένα χρόνο, πιθανότατα δεν θα είναι έτοιμο πριν από το 2025. Στην ακρόαση ο υπουργός Άμυνας Λόιντ Όστιν διέψευσε κυρίως την κατηγοριοποίηση των F-35 από τον εκπρόσωπο Ματ Γκέιτζ ως “χαρτοβάρηδες εκατοντάδων εκατομμυρίων δολαρίων”, αναφερόμενος στα χαμηλά ποσοστά διαθεσιμότητας και την πολύ περιορισμένη βιωσιμότητά τους για μάχες υψηλής έντασης.
“Αν δεν είναι ικανό για αποστολές, απλά το κοιτάμε και το θαυμάζουμε;” ρώτησε ο Gaetz, με τον Austin να απαντά: “Δεν θα έπρεπε να το βλέπουμε και να το θαυμάζουμε;”: “συνεχίζουμε να εργαζόμαστε για να διασφαλίσουμε ότι τα αεροσκάφη μας θα είναι επιχειρησιακά”.
Οι προκάτοχοι του Όστιν στη θέση του υπουργού Άμυνας ήταν αξιοσημείωτα σημαντικά πιο επικριτικοί απέναντι στο πρόγραμμα F-35, με τον άμεσο προκάτοχό του υπουργό Άμυνας Κρίστοφερ Σ. Μίλερ, να αναφέρεται στο πρόγραμμα ως “τέρας” που δημιούργησε ο στρατός και στο ίδιο το μαχητικό ως “ένα κομμάτι…”.