Στις 19 Δεκεμβρίου η βορειοκορεατική κρατική τηλεόραση Korean Central Television μετέδωσε πλάνα από την εκτόξευση βαλλιστικού πυραύλου διηπειρωτικού βεληνεκούς (ICBM) που είχε πραγματοποιηθεί την προηγούμενη ημέρα, με αυτά να επιβεβαιώνουν ότι το άγνωστο μέχρι πρότινος βλήμα που εκτοξεύθηκε από την περιοχή της Πιονγιάνγκ στις 8:24 π.μ. ήταν ένας πύραυλος Hwasong-18.
Πρόκειται για την τρίτη δοκιμαστική εκτόξευση του πυραύλου, με την πρώτη να έχει πραγματοποιηθεί στις 13 Απριλίου και τη δεύτερη στις 12 Ιουλίου. Και οι τρεις δοκιμές ήταν επιτυχείς και απέδειξαν ότι ο Hwasong-18 έχει το βεληνεκές που απαιτείται για να πλήξει στόχους σε ολόκληρη την ηπειρωτική χώρα των Ηνωμένων Πολιτειών. Η ένταση των δοκιμών δείχνει ότι ο πύραυλος έχει προτεραιότητα για να τεθεί σε υπηρεσία ενδεχομένως στα μέσα του 2024.
Αν και είναι ο τέταρτος οδοκίνητος ICBM της Βόρειας Κορέας που τίθεται σε υπηρεσία από το 2017, όταν δοκιμάστηκαν με επιτυχία οι δύο πρώτοι, ο Hwasong-14 και ο Hwasong-15, ο Hwasong-18 αποτελεί ορόσημο στις προσπάθειες της χώρας της Ανατολικής Ασίας να βελτιώσει τις πυρηνικές της ικανότητες αντιποίνων λόγω της χρήσης σύνθετου καυσίμου στερεών καυσίμων – όταν τα τρία προηγούμενα μοντέλα ήταν όλα με υγρά καύσιμα.
Οι πύραυλοι στερεών καυσίμων μπορούν να αποθηκεύονται πλήρως ανεφοδιασμένοι και απαιτούν σημαντικά λιγότερο χρόνο προετοιμασίας πριν από την εκτόξευση, γεγονός που είναι ιδιαίτερα πολύτιμο λόγω της ανάπτυξής τους από κινητά οχήματα εκτοξευτών-μεταφορέων που παρέχουν επιβιωσιμότητα μέσω υψηλής κινητικότητας.
Τέτοιοι πύραυλοι θέτουν πολύ μεγαλύτερες προκλήσεις στις αεροπορικές μονάδες των ΗΠΑ και άλλων αντιπάλων που επιδιώκουν την εξουδετέρωσή τους. Ενώ η Βόρεια Κορέα ήταν προηγουμένως σε θέση να συνθέσει υγρά καύσιμα για τους προηγούμενους ICBM στην ίδια χώρα, είναι αβέβαιο αν τα σύνθετα στερεά καύσιμα για τους νεότερους πυραύλους της είναι επίσης πλήρως εγχώρια.
Η φύση του συστήματος προώθησης του Hwasong-18 απαιτεί την εκτόξευσή του από ένα τεράστιο δοχείο τοποθετημένο σε έναν εκτοξευτή ανέγερσης μεταφορέα, από τον οποίο οι πύραυλοι εξέρχονται με ένα σύστημα μαλακής εκτόξευσης.
Για τη Βόρεια Κορέα η δυνατότητα να πλήξει την ηπειρωτική χώρα των ΗΠΑ παραμένει θεμελιώδους σημασίας για την ασφάλεια της χώρας, με τις Ηνωμένες Πολιτείες να έχουν πλησιάσει στο να εξαπολύσουν πυρηνικά πλήγματα εναντίον της υπό τις κυβερνήσεις Τρούμαν, Αϊζενχάουερ, Νίξον και Τραμπ και να εξετάζουν έντονα το ενδεχόμενο να ξεκινήσουν απρόκλητες συμβατικές επιθέσεις υπό τις κυβερνήσεις Κλίντον, Μπους και Ομπάμα.
Η δυνατότητα ανταπόδοσης σε πιθανές επιθέσεις με πλήγματα σε αμερικανικές πόλεις θεωρείται ως μία από τις πιο σίγουρες εγγυήσεις της ασφάλειας της Κορέας.
Ο εκσυγχρονισμός του βορειοκορεατικού οπλοστασίου έρχεται καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες αγωνίζονται όλο και περισσότερο να αναπτύξουν και να χρηματοδοτήσουν τον πρώτο τους νέο ICBM εδώ και 50 χρόνια, με τεράστιες δυσκολίες και υπερβάσεις κόστους που αυξάνουν σημαντικά την πιθανότητα το Πεντάγωνο να χρειαστεί να εγκαταλείψει εντελώς αυτό το σκέλος της πυρηνικής του τριάδας.
