Επιστήμονες στη Νότια Αφρική ανακοίνωσαν την ανίχνευση κρουσμάτων λύσσας σε φώκιες του Cape, κάτι που αποτελεί την πρώτη γνωστή εξάπλωση του ιού σε θαλάσσια θηλαστικά. Σύμφωνα με την κρατική κτηνίατρο Dr. Lesley van Helden, τουλάχιστον 24 φώκιες βρέθηκαν νεκρές ή υποβλήθηκαν σε ευθανασία λόγω μόλυνσης με τον ιό. Η λύσσα είναι σχεδόν πάντα θανατηφόρα μόλις εμφανιστούν τα συμπτώματα και εξαπλώνεται μέσω του σάλιου, κυρίως μέσω δαγκωμάτων.
Παρόλο που ο ιός είχε παρατηρηθεί σε άγρια ζώα, όπως κογιότ, ρακούν και τσακάλια, δεν είχε καταγραφεί να πλήττει θαλάσσια θηλαστικά μέχρι σήμερα. Οι ειδικοί υποψιάζονται ότι η λύσσα μεταδόθηκε στις φώκιες από τα τσακάλια της Ναμίμπια, όπου αυτά κυνηγούν μικρά φώκιες. Τα γονίδια του ιού που βρέθηκαν στις φώκιες συνδέονται στενά με τη λύσσα των τσακαλιών.
Οι αρχές ανησυχούν για την εξάπλωση του ιού, δεδομένου ότι οι φώκιες του Cape ζουν κοντά σε ανθρώπους και μεταναστεύουν κατά μήκος της ακτής της Νότιας Αφρικής, της Ναμίμπια και της Αγκόλα. Έχουν εκδοθεί προειδοποιήσεις προς τους πολίτες, και ξεκίνησαν εμβολιασμοί σε μικρούς πληθυσμούς φώκιας.
Η εμφάνιση του ιού στις φώκιες προκαλεί ανησυχία για την πιθανή εξάπλωση σε άλλες περιοχές, αν και οι πιθανότητες θεωρούνται μικρές. Οι επιστήμονες συνεχίζουν την έρευνα για τον εντοπισμό της πηγής και της έκτασης της μετάδοσης, καθώς και για τον έλεγχο της εξάπλωσης.
