Η Εθνοφρουρά της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ έχει επιδιώξει να πιέσει το Κογκρέσο για σημαντική αύξηση των προμηθειών μαχητικών, καθώς δεκαετίες υποεπένδυσης αφήνουν τον στόλο ολοένα και πιο απαρχαιωμένο, ενώ οι γερασμένες ατράκτους υποφέρουν από ταχέως αυξανόμενες ανάγκες συντήρησης και λειτουργικό κόστος.
Γενικοί βοηθοί της Εθνοφρουράς της Πολεμικής Αεροπορίας από περισσότερες από 20 πολιτείες έστειλαν κοινή γραπτή επιστολή στο Κογκρέσο στις αρχές Απριλίου ζητώντας πολυετή χρηματοδότηση για την απόκτηση μεταξύ 72 και 100 νέων μαχητικών κάθε χρόνο. Οι τρέχουσες προμήθειες έχουν παραμείνει περίπου στα 48-64 μαχητικά, με 24 μαχητικά F-35A και 24 μαχητικά F-15EX να έχουν προγραμματιστεί για το οικονομικό έτος 2026. Έχουν περάσει σχεδόν τρεις δεκαετίες από τότε που η Πολεμική Αεροπορία προμηθεύτηκε τελευταία φορά πάνω από 72 μαχητικά, με την τελευταία να πραγματοποιείται το 1998.
«Η Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών είναι η παλαιότερη, η μικρότερη και η λιγότερο έτοιμη στην 78χρονη ιστορία της», αναφέρει η επιστολή, προσθέτοντας: «Πρέπει να οικοδομήσουμε μια μαχητική δύναμη που θα νικήσει». Η επιστολή προτρέπει για τις ελάχιστες ετήσιες αγορές των 48 μαχητικών F-35A και 24 F-15EX, με προτιμώμενο στόχο τα 72 F-35A και 36 F-15EX. Σχολιάζοντας την επιστολή, αφού την υπέγραψε ο ίδιος, ο επικεφαλής της Εθνοφρουράς της Αεροπορίας του Άινταχο, Ταξίαρχος Σάνον Σμιθ, θρήνησε: «Καίμε αυτά τα αεροσκάφη και τους αεροπόρους με την πάροδο του χρόνου για να υποστηρίξουμε την κοινή δύναμη για την επίτευξη των στόχων του προέδρου με το Epic Fury σε αυτή τη σύγκρουση με το Ιράν». Προειδοποίησε περαιτέρω ότι ο στόλος μαχητικών της Εθνοφρουράς της Αεροπορίας γερνάει ραγδαία, πράγμα που σημαίνει ότι «τα περισσότερα χρήματα θα διατεθούν για να συνεχίσουν να πετούν. Σε λίγα χρόνια, θα δυσκολεύονται να είναι πτητικά, πόσο μάλλον να είναι σχετικά».
Η απόφαση για την προμήθεια του F-15EX επηρεάστηκε κυρίως από την ανάγκη αντικατάστασης των μαχητικών F-15C/D της Εθνοφρουράς της Αεροπορίας, τα οποία έχουν υπηρετήσει από τον Ψυχρό Πόλεμο, με το F-35 να έχει πολύ μικρότερη εμβέλεια, χαμηλότερη ταχύτητα πλεύσης, μικρότερο οπλισμό και πολύ μικρότερο και λιγότερο ισχυρό ραντάρ από τις σύγχρονες παραλλαγές του F-15, περιορίζοντας την καταλληλότητά του για τέτοιους ρόλους. Παρ’ όλα αυτά, η Εθνοφρουρά έχει αντικαταστήσει ένα μέρος των μονάδων F-15C/D με μαχητικά F-35A. Καθώς το κόστος προμήθειας και συντήρησης του F-35 αυξήθηκε ραγδαία κατά την ανάπτυξη, οι προγραμματισμένες παραγγελίες ανά έτος μειώθηκαν από 110 σε 80, σε 60, σε 48, πριν πιο πρόσφατα μειωθούν σε μόλις 24-40 μαχητικά. Η αποκάλυψη από την Κίνα δύο νέων μαχητικών έκτης γενιάς τον Δεκέμβριο του 2024 σε στάδια πτήσης πρωτότυπου θεωρείται πρωταρχικός παράγοντας που μείωσε το ενδιαφέρον για το αεροσκάφος πέμπτης γενιάς.
Οι εκκλήσεις από την Εθνοφρουρά Αεροπορίας για αύξηση των προμηθειών του F-15EX ειδικότερα έχουν γίνει εδώ και αρκετά χρόνια, με τον Αντιστράτηγο Michael Loh τον Σεπτέμβριο του 2022 να έχει συμμετάσχει με άλλους ανώτερους αξιωματικούς σε τέτοιες εκκλήσεις. Τονίζεται η αεροηλεκτρονική πέμπτης γενιάς του μαχητικού, συμπεριλαμβανομένης της αρχιτεκτονικής συστήματος ανοιχτής αποστολής και του ραντάρ AN/APG-82 AESA. Το F-15EX είναι το μόνο βαρέως τύπου μαχητικό αεροσκάφος που βρίσκεται αυτή τη στιγμή σε παραγωγή στον δυτικό κόσμο και παραγγέλθηκε σε μεγάλο βαθμό λόγω της αποτυχίας του προγράμματος F-22 να παράσχει έναν βιώσιμο διάδοχο του F-15, το οποίο διαφορετικά αναμενόταν να αντικαταστήσει στην παραγωγή και να αποσυρθεί εντελώς από την υπηρεσία. Οι περικοπές στις προμήθειες των F-22 και F-35, και οι ακραίες ανάγκες συντήρησης και των δύο τύπων μαχητικών και τα επακόλουθα χαμηλά ποσοστά διαθεσιμότητας, υπήρξαν ο κύριος παράγοντας για τις ακραίες ελλείψεις μαχητικών αεροσκαφών της Πολεμικής Αεροπορίας.
Πηγή: militarywatchmagazine.com