Μια διατροφή υψηλής περιεκτικότητας σε αλάτι μπορεί να επηρεάσει αρνητικά τη γνωστική λειτουργία, προκαλώντας έλλειψη νιτρικού οξέος, μιας ένωσης απαραίτητης για τη διατήρηση της αγγειακής υγείας του εγκεφάλου, σύμφωνα με μία μελέτη που διεξήγαγαν σε ποντίκια ερευνητές του Ιατρικού Κολεγίου Weill Cornell.
Στη μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Nature, οι ερευνητές προσπάθησαν να κατανοήσουν μια σειρά γεγονότων που σχετίζονται με την κατανάλωση αλατιού και την κακή γνωστική ικανότητα και κατέληξαν ότι η μείωση της πρόσληψης αλατιού και η διατήρηση υγειών αγγείων στον εγκέφαλο μπορούν να αποτρέψουν την άνοια.
«Η μελέτη μας προτείνει ένα νέο μηχανισμό μέσω του οποίου το αλάτι μεσολαβεί στη γνωστική εξασθένιση, ενώ επιπλέον παρέχει στοιχεία για τη σύνδεση των διατροφικών συνηθειών με τη γνωστική λειτουργία», αναφέρει ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και επίκουρος καθηγητής Νευροβιολογικής Έρευνας, Δρ. Giuseppe Faraco.
Η παρούσα μελέτη στηρίζεται σε έρευνα που δημοσιεύθηκε πέρσι και στην οποία διαπιστώθηκε ότι η διατροφή με πολύ αλάτι προκαλούσε άνοια στα ποντίκια. Συγκεκριμένα, η ερευνητική ομάδα υπέδειξε ότι η διατροφή υψηλής περιεκτικότητας σε αλάτι προκαλούσε την απελευθέρωση του μορίου ιντερλευκίνη-17 (IL-17) από τα κύτταρα του λεπτού εντέρου, η οποία προωθεί φλεγμονή, ως μέρος της ανοσοαπόκρισης του σώματος.
Στη συνέχεια η IL-17 πέρασε στη ροή του αίματος και απέτρεψε τα κύτταρα στα τοιχώματα των αιμοφόρων αγγείων που τροφοδοτούν τον εγκέφαλο να παράγουν νιτρικό οξύ. Η λειτουργία του νιτρικού οξέος είναι να χαλαρώνει και να διατείνει τα αιμοφόρα αγγεία, επιτρέποντας στο αίμα να περάσει, ενώ η έλλειψή του μπορεί να περιορίσει τη ροή του αίματος.
Βασιζόμενοι στα ευρήματα αυτά, οι ερευνητές διατύπωσαν τη θεωρία ότι πιθανότατα το αλάτι ήταν υπεύθυνο για την πρόκληση της άνοιας στα ποντίκια επειδή συνέβαλε στον περιορισμό της ροής του αίματος στον εγκέφαλο, προκαλώντας ουσιαστικά έλλειψη. Ωστόσο, συνεχίζοντας την έρευνά τους, συνειδητοποίησαν ότι η περιορισμένη ροή αίματος στα ποντίκια δεν ήταν αρκετά έντονη ώστε να αποτρέψει τη σωστή λειτουργία του εγκεφάλου.
Στη νέα τους μελέτη, λοιπόν, οι επιστήμονες βρήκαν ότι η μειωμένη παραγωγή νιτρικού οξέος στα αιμοφόρα αγγεία επηρεάζει τη σταθερότητα των πρωτεϊνών tau στους νευρώνες. Η tau παρέχει μια δομή για την ανάπτυξη των νευρώνων, τον κυτταροσκελετό, η οποία βοηθά στη μεταφορά θρεπτικών συστατικών στους νευρώνες για την υποστήριξη της λειτουργίας και της υγείας τους.
Η πρωτεΐνη tau δεν πρέπει να είναι ελεύθερη στο κύτταρο, όταν λοιπόν αποκολλάται από τον κυτταροσκελετό μπορεί να συγκεντρωθεί στον εγκέφαλο προκαλώντας γνωστικά προβλήματα. Λαμβάνοντας υπόψιν τα δεδομένα αυτά, οι ερευνητές υποστήριξαν ότι τα υγιή επίπεδα νιτρικού οξέος μπορούν να κρατήσουν την tau υπό έλεγχο.
Για να διερευνήσουν περισσότερο τη σημασία της πρωτεΐνης αυτής στην άνοια, οι ερευνητές, παράλληλα με την υψηλή σε αλάτι διατροφή και την περιορισμένη ροή αίματος στον εγκέφαλο, έδωσαν στα ποντίκια ένα αντιγόνο που ενισχύει τη σταθερότητα της tau. Παρά την περιορισμένη ροή του αίματος, παρατηρήθηκε φυσιολογική γνωστική λειτουργία στα ποντίκια αυτά, πράγμα που αποδεικνύει ότι αυτό που πραγματικά προκαλεί την άνοια είναι η πρωτεΐνη tau και όχι η μειωμένη ροή του αίματος.