Από τις πολλές συναρπαστικές τοποθεσίες απολιθωμάτων στην Αφρική, μια σημαντική είναι το λίκνο της ανθρωπότητας έξω από το Γιοχάνεσμπουργκ της Νότιας Αφρικής.
Τα πολλά σπήλαια και οι εξάρσεις βράχων αυτού του μνημείου παγκόσμιας κληρονομιάς της UNESCO, και λίγο έξω από αυτό, έχουν δημιουργήσει απολιθώματα έως και πέντε ανθρωπίνων ειδών , συμπεριλαμβανομένων των Australopithecus africanus, Paranthropus robustus, Homo habilis, Homo erectus και Homo naledi.
Αυτό κάνει το Cradle of Humankind ένα χρονικό της ανθρώπινης εξέλιξης, που καλύπτει περίπου 3 εκατομμύρια χρόνια από την άνοδο του Australopithecus africanus σχεδόν μέχρι σήμερα.
Οι τοποθεσίες δικτύου της Νότιας Αφρικής στο λίκνο της ανθρωπότητας
Η τοποθεσία ή το δίκτυο τοποθεσιών που ονομάζονται «Κούνιο της Ανθρωπότητας» βρίσκεται στο Rocky Highveld Grassland της Νότιας Αφρικής.
Το Highveld Grassland, ή το Highveld, ταξινομείται ως “λιβάδι κορύφωσης της φωτιάς”. Αυτό σημαίνει ότι οι πυρκαγιές παίζουν σημαντικό ρόλο στο τοπικό οικοσύστημα, συμπεριλαμβανομένης της ισορροπίας μεταξύ χόρτου και δέντρων.
Τα λιβάδια έχουν επίσης μεγάλο εύρος θερμοκρασίας κατά τη διάρκεια του έτους, από -12 βαθμούς Κελσίου (10 βαθμούς Φαρενάιτ) έως 39 βαθμούς Κελσίου (102 βαθμούς Φαρενάιτ).
Τα ζώα στο σύγχρονο Highveld περιλαμβάνουν αντιλόπη, πολλά είδη πουλιών, ύαινες, λεοπαρδάλεις, κουκουβάγιες, νυχτερίδες και τρωκτικά. Τα συστήματα των σπηλαίων στο Highveld χρησιμοποιούνται από νυχτερίδες και κουκουβάγιες. Οι κουκουβάγιες μερικές φορές φέρνουν υπολείμματα τρωκτικών στις σπηλιές. Αυτό είναι σημαντικό για την παλαιοπεριβαλλοντική ανασυγκρότηση. Κατά τη διάρκεια των τελευταίων 3 εκατομμυρίων ετών, η περιοχή κατοικήθηκε από λιοντάρια, μπαμπουίνους, ύαινες, και φυσικά από διαφορετικά είδη Ανθρωπίνων ειδών.
Τον τελευταίο ενάμιση αιώνα, η ανεύθυνη χρήση της γης οδήγησε σε σημαντική περιβαλλοντική υποβάθμιση μέσω της υπερβόσκησης, της απόρριψης απορριμμάτων και της μόλυνσης του νερού από αγροχημικά. Ωστόσο, η βιομηχανία στην περιοχή έχει οδηγήσει στην ανακάλυψη ενός πλούτου απολιθωμάτων που αφηγούνται την ιστορία της ανθρώπινης εξέλιξης στη νότια Αφρική.
Άνθρωποι του λίκνου της ανθρωπότητας
Σήμερα, υπάρχει ένα είδος ανθρωπίνης στο Highveld, ο Homo sapiens. Για εκατομμύρια χρόνια, ωστόσο, το τοπίο ήταν πολύ πιο διαφοροποιημένο. Για εκατομμύρια χρόνια, πολλά διαφορετικά γένει εξέλιξης Ανθρωπίνων ειδών φαίνεται να συνυπήρχαν στο λίκνο της ανθρωπότητας. Κάποια στιγμή, ίσως πριν από 2 εκατομμύρια χρόνια, υπήρχαν έως και τρία διαφορετικά είδη εξέλιξης Ανθρωπίνων ειδών στην περιοχή ταυτόχρονα, αυστραλοπίθηκες (γένος Australopithecus), παρανθρωπίνες (γένος Paranthropus) και άνθρωποι (γένος Homo).
Μερικά κύρια είδη ανθρωποειδών που κυριάρχησαν στην περιοχή περιλαμβάνουν τους Australopithecus africanus, Paranthropus robustus, Homo erectus και Homo naledi.
Australopithecus africanus
Το πρώτο δείγμα του A. africanus βρέθηκε στην τοποθεσία Taung του Cradle of Humankind το 1924 και περιγράφηκε από τον Raymond Dart. Ο Dart πίστευε ότι αυτό το νέο είδος αντιπροσώπευε έναν ανθρώπινο πρόγονο, αλλά αυτό αρχικά απορρίφθηκε λόγω του μικρού του εγκεφάλου. Με την πάροδο του χρόνου, ωστόσο, συγκεντρώθηκαν περισσότερα στοιχεία από απολιθώματα που ανακαλύφθηκαν αργότερα, τα οποία απέδειξαν ότι ο A. africanus είχε σχέση με τους προγόνους του γένους Homo.
Το A. africanus άκμασε ως είδος μεταξύ 3,3 Ma (πριν από εκατομμύρια χρόνια) και περίπου 2,1 Ma. Ήταν δίποδα, όπως φαίνεται από το μηριαίο οστό, τα οστά του ποδιού και τη λεκάνη. Παρόλα αυτά, φαίνεται ότι είχε ακόμα ικανότητες αναρρίχησης σε δέντρα με βάση τους ώμους και τα οστά των χεριών του. Ο A. africanus είχε πιο στρογγυλό κρανίο και μικρότερα δόντια από τους σύγχρονους μη ανθρώπινους μεγάλους πιθήκους, αλλά παρόλα αυτά είχε ένα προεξέχον πρόσωπο σαν πίθηκο. Είχε επίσης σχετικά μακριά μπροστινά άκρα που επίσης θα του έδιναν μια πιο πιθηκοειδή εμφάνιση.
Το αρχικό δείγμα του A. africanus βρέθηκε κοντά σε θραύσματα οστών τα οποία ο Dart αρχικά ερμήνευσε ότι ήταν οστέινα εργαλεία που χρησιμοποιούσε ο A. africanus ως κυνηγετικά όπλα. Τώρα πιστεύεται ότι αυτά τα θραύσματα οστών ήταν έργο λιονταριών, ύαινων και λεοπαρδάλεων που έτρωγαν επίσης A. africanus κατά καιρούς. Πλέον πιστεύεται από τους παλαιοανθρωπολόγους ότι η διατροφή του A. africanus δεν ήταν τόσο διαφορετική από τους σύγχρονους χιμπατζήδες, που αποτελούνταν κυρίως από φρούτα, ξηρούς καρπούς, φυτά και έντομα.
Συνολικά, ο A. africanus αντικατοπτρίζει την αρχή των πιο ανθρωποειδών μεγάλων πιθήκων με το δίποδό του, το πιο στρογγυλό κρανίο και τα μικρότερα δόντια του. Παρ’ όλα αυτά, ήταν ακόμα πολύ πιθηκοειδής και δεν σηματοδοτούσε την αρχή μιας φυσικά αναγνωρίσιμης ανθρωπότητας.
Paranthropus robustus
Το 1938, ένα απολιθωμένο σαγόνι βρέθηκε στο Kromdraai της Νότιας Αφρικής από έναν μαθητή με το όνομα Gert Terblanche. Αργότερα εξετάστηκε από επιστήμονες, συμπεριλαμβανομένου του Robert Broom. Ο Broom συνειδητοποίησε ότι το σαγόνι πρέπει να ήταν από έναν εντελώς διαφορετικό τύπο ανθρωπίνης από τις αυστραλοπιθηκίνες που είχαν ανακαλυφθεί προηγουμένως. Αυτό οφειλόταν στο πάχος του και στους μεγάλους γομφίους που είχαν ριζώσει σε αυτό.
Αρχικά ονομαζόταν Australopithecus robustus, αρκετά στοιχεία έχουν συγκεντρωθεί ότι η ανθρωπίνη θεωρείται πλέον ότι ανήκει σε ένα ξεχωριστό γένος, το Paranthropus. Το P. robustus άκμασε μεταξύ 1,8 Ma και 1,2 Ma.
Το P. robustus ήταν διαφορετικό από τα αυστραλοπίθηκα στο ότι είχε πολύ μεγάλα δόντια και μια μεγάλη οβελιαία κορυφή στην κορυφή του κρανίου. Αυτό μπορεί να του έδωσε μια πιο γορίλα εμφάνιση σε σύγκριση με τον A. africanus που μοιάζει με χιμπατζή. Τα μεγάλα δόντια των μάγουλων ήταν πιθανώς για την επεξεργασία ινωδών τροφών. Η οβελιαία κορυφή ήταν πιθανώς ένα σημείο αγκύρωσης για τους ισχυρούς μύες που θα χρειαζόταν για το μάσημα.
Το P. robustus είχε επίσης ένα φαρδύ πρόσωπο σε σχήμα πιάτου που πιθανότατα αντανακλούσε ανατομικές προσαρμογές για τη διατροφή του. Αν και το P. Robustus πιθανότατα έτρωγε ρίζες, κόνδυλους, σπόρους και άλλες σκληρές τροφές, οι παλαιοανθρωπολόγοι πιστεύουν ότι μπορεί επίσης να έτρωγε πιο μαλακά τρόφιμα, όπως φρούτα και φύλλα.
Επί του παρόντος, δεν έχουν βρεθεί λίθινα εργαλεία σε συνδυασμό με τον P. robustus, αν και υπάρχουν ενδείξεις ότι μπορεί να χρησιμοποιούσε οστά ως εργαλεία για να εκμεταλλευτεί τα όρκια τερμιτών με τον τρόπο ορισμένων σύγχρονων μεγάλων πιθήκων. Αυτό αποδεικνύεται από τα άκρα των εργαλείων που στρογγυλεμένα και γυαλισμένα από επαναλαμβανόμενη χρήση.
Το P. robustus δείχνει πώς παρόμοια είδη μπορούν να εξελιχθούν με πολύ διαφορετικούς τρόπους με βάση τον τρόπο προσαρμογής τους στο περιβάλλον τους. Οι άμεσοι πρόγονοι των σύγχρονων ανθρώπων, ό,τι κι αν ήταν, πιθανότατα προσαρμόστηκαν στο περιβάλλον τους μέσω της εξέλιξης της μεγαλύτερης νοημοσύνης που απαιτείται για την εργασία με όλο και πιο περίπλοκα εργαλεία. Αυτό πιθανώς οδήγησε στην ανθρώπινη «βλέμμα» σε σύγκριση με άλλους μεγάλους πιθήκους. Αυτό θα περιλαμβάνει ένα πιο στρογγυλό κρανίο και μικρότερα δόντια για να φιλοξενήσει έναν μεγαλύτερο εγκέφαλο.
Οι παρά ανθρώπινες, από την άλλη, πήγαν σε πολύ διαφορετική κατεύθυνση, αντί να προσαρμόζονται στο περιβάλλον τους μέσω της αυξανόμενης χρήσης εργαλείων, απαιτώντας σταδιακή ανάπτυξη του εγκεφάλου σε βάρος άλλων χαρακτηριστικών, φαίνεται ότι προσαρμόστηκαν στο περιβάλλον τους μέσω της εξέλιξης ισχυρών σιαγόνων και μεγάλων δοντιών για μια εξειδικευμένη δίαιτα. Έτσι, το P. robustus δείχνει ότι η ανθρώπινη εξέλιξη θα μπορούσε να είχε πάει σε πολύ διαφορετική κατεύθυνση και να είχε δημιουργήσει ένα μάλλον διαφορετικό είδος ζώου.
Homo habilis
Αυτό το είδος είναι ένα από τα πρώτα μέλη του γένους Homo. Έζησε από περίπου 2,4 Ma έως περίπου 1,4 Ma και συνυπήρξε με τον τελικό οικολογικό διάδοχό του, Homo erectus, για μισό εκατομμύριο χρόνια. Ο Homo habilis είχε μεγαλύτερο εγκέφαλο από τους αυστραλοπίθηκους, αλλά είχε ακόμα πιο πιθηκοειδή σώμα με σχετικά μακριά μπροστινά άκρα και ένα ελαφρώς προεξέχον πρόσωπο. Το όνομα του Homo habilis σημαίνει «εύχρηστος άνθρωπος» αφού αρχικά πίστευαν ότι ήταν ο πρώτος εργαλοποιός.
Μέχρι πρόσφατα, τα παλαιότερα λίθινα εργαλεία χρονολογούνταν στα 2,6 Ma που είναι λίγο πριν εμφανιστούν τα πρώτα παραδείγματα του. Είναι πλέον γνωστό ότι τα παλαιότερα λίθινα εργαλεία χρονολογούνται περίπου στα 3,3 Ma, γεγονός που καθιστά ακόμη πιο πιθανό ότι οι πρώτοι εργαλειομηχανοί ήταν αυστραλοπιθηκικοί. Ο
Homo habilis δεν εμφανίζει τόσο εξέχουσα θέση όσο τα ξαδέρφια του στο λίκνο της ανθρωπότητας. Ωστόσο, υπάρχουν οστά στη θέση Sterkfontein που έχουν αποδοθεί στο H. habilis.
Homo erectus
Το πρώτο δείγμα του είδους που τώρα ονομάζεται Homo erectus βρέθηκε στην Ινδονησία το 1891. Το Homo erectus είναι το αρχαιότερο γνωστό ανθρώπινο είδος που είχε ένα σύγχρονο ανθρώπινο σώμα με σχετικά μακριά πίσω άκρα (δηλαδή πόδια) και πιο κοντά μπροστινά άκρα ( δηλαδή χέρια). Αυτό σημαίνει ότι δεν είχε πλέον προσαρμογές για αναρρίχηση στα δένδρα.
Ο erectus ήταν οι πρώτοι άνθρωποι που έζησαν περισσότερο σαν εμάς παρά οι χιμπατζήδες ή οι γορίλες. Ήταν η πιο καινοτόμοι με πέτρινα εργαλεία από τους προκατόχους τους. Τα εργαλεία που αναπτύχθηκαν από τον Homo erectus αναφέρονται συλλογικά ως η εργαλειοθήκη ή η βιομηχανία της Αχελείας. Αυτή η εργαλειοθήκη αποτελούνταν από μεγάλα εργαλεία κοπής, όπως το τσεκούρι και το μαχαίρι από την εποχή της πέτρας.
Είναι πιθανό ότι ένα πιο ποικιλόμορφο σύνολο εργαλείων είναι αυτό που επέτρεψε στο Homo erectus να επιβιώσει, παρά τις κλιματικές αλλαγές και τον ανταγωνισμό με άλλα είδη ανθρωπίνων. Οι μεγάλοι εγκέφαλοι και τα ψηλά σώματα θα απαιτούσαν επίσης υψηλότερη περιεκτικότητα σε πρωτεΐνη στη διατροφή τους, υποδηλώνοντας ότι το κρέας ήταν σημαντικό μέρος της διατροφής του Homo erectus υποδηλώνει ότι πιθανότατα κυνηγούσε ή τουλάχιστον έτρωγε κρέας.
Ο Homo erectus ήταν πιθανώς το πρώτο ανθρώπινο είδος που «έφυγε από την Αφρική» και διήρκεσε για σχεδόν 2 εκατομμύρια χρόνια από 1,9 Ma έως ⁓ 110.000 χρόνια B.P. (Πριν από το παρόν). Μία από τις τελευταίες περιοχές που κατοικήθηκαν από το Homo erectus ήταν η Ινδονησία όπου μπορεί να συνυπήρχαν με πολλά άλλα είδη ανθρωποειδών, συμπεριλαμβανομένων των Homo floresiensis και Homo sapiens.
Όπως ο H. habilis, ο H. erectus δεν προήλθε από τη Νότια Αφρική, αλλά είχε παρουσία εκεί για πάνω από ένα εκατομμύριο χρόνια. Δεν είναι απολύτως σαφές τι προκάλεσε τη μετανάστευση του Homo erectus στη Νότια Αφρική. Μια πιθανότητα είναι ότι μετανάστευσαν λόγω της κλιματικής αλλαγής. Όταν έφτασαν στην περιοχή που τώρα είναι γνωστή ως το λίκνο της ανθρωπότητας, θα είχαν συναντήσει τον P. robustus και ίσως τον τελευταίο του A. africanus.
Το Homo erectus αντιπροσωπεύει το πρώτο ανθρώπινο είδος που είναι αναγνωρίσιμα ανθρώπινο. Με αυτόν τον τρόπο, αντιπροσωπεύουν την αρχή της ανθρωπότητας όπως θα την αναγνωρίζαμε φυσικά στο Cradle of Humankind.
Homo naledi
Το Homo naledi ανακαλύφθηκε μόλις το 2015. Αν και δεν ανακαλύφθηκε τεχνικά στο Cradle of Humankind, ανακαλύφθηκε στο κοντινό σύστημα σπηλαίων Rising Star και η εμβέλειά του πιθανότατα αλληλεπικαλύπτεται με αυτό που σήμερα θεωρείται ότι είναι το δίκτυο τοποθεσιών Cradle of Humankind.
Ο H. naledi έζησε από 335.000 χρόνια B.P. έως 236.000 χρόνια B.P. Είναι ασυνήθιστες στο ότι είχαν ένα μείγμα ανθρώπινων και αυστραλοπιθηκικών χαρακτηριστικών. Ο μεγάλος εγκέφαλος, τα χέρια και τα πόδια τους τα κάνουν να μοιάζουν περισσότερο με το γένος Homo. Η λεκάνη και οι ώμοι τους τα κάνουν να μοιάζουν περισσότερο με αυστραλοπίθηκα.
Μέχρι στιγμής, δεν έχουν βρεθεί εργαλεία ή απολιθώματα ζώων σε σχέση με το H. naledi, επομένως δεν είναι σαφές πώς ζούσαν στο πολιτιστικό ή οικολογικό τους πλαίσιο. Θα μπορούσαν να αντιπροσωπεύουν ένα ασυνήθιστο τοπικό είδος Homo ή πολύ όψιμες αυστραλοπιθηκίνες. Δεν είναι ξεκάθαρο πώς σχετίζονται με άλλα ανθρώπινα είδη. Παρόλα αυτά, ο Homo naledi δείχνει την ποικιλομορφία των κατοίκων των ανθρωποειδών στο λίκνο της ανθρωπότητας.
Η εκπληκτική κληρονομιά της ανθρώπινης εξέλιξης στη Νότια Αφρική
Το Cradle of Humankind αποκαλύπτει έναν μάλλον διαφορετικό κόσμο από τον σημερινό. Στον σύγχρονο κόσμο, υπάρχει ένα ανθρώπινο είδος, ο Homo sapiens, αλλά κατά τη διάρκεια των δυόμισι εκατομμυρίων ετών που υπάρχει το γένος μας, υπήρξαν πολλά ανθρώπινα είδη που προσαρμόστηκαν σε διαφορετικές θέσεις σε όλο τον πλανήτη, συμπεριλαμβανομένων των Νεάντερταλ, Ντενισόβαν, Χ. floresiensis, και Η. erectus.
Πολλά από αυτά τα είδη συνυπήρχαν σε διάφορες εποχές και σε διάφορες τοποθεσίες. Γιατί υπάρχει μόνο ένα ανθρώπινο είδος σήμερα; Μια πιθανότητα είναι ότι ο H. sapiens έχει προσαρμοστεί τόσο επιτυχώς στη θέση του, που οι σύγχρονοι άνθρωποι έχουν ξεπεράσει όλα τα άλλα ανθρώπινα είδη, οδηγώντας σε ένα μόνο είδος Homo που έχει απομείνει. Ο Homo sapiens συνεχίζει να καταπονεί την ικανότητα άλλων ειδών να προσαρμοστούν και να επιβιώσουν. Το σύγχρονο περιβάλλον αλλάζει γρήγορα από τους σύγχρονους ανθρώπους και την ιδιότυπη προσέγγισή μας στην προσαρμογή στο περιβάλλον μας μέσω της τεχνολογίας, μια παράδοση που αναμφισβήτητα ξεκίνησε με τον H. erectus.
Το Cradle of Humankind είναι ένα παράθυρο σε ένα παρελθόν, όταν πολλά είδη ανθρωποειδών ήταν περίπου στο ίδιο επίπεδο όσον αφορά την εξελικτική ανταγωνιστικότητα, ώστε να μπορούν να ζουν σε σχετική οικολογική αρμονία. Είναι πιθανό ότι οι σύγχρονοι άνθρωποι θα μπορούσαν να το κάνουν αυτό στο μέλλον, καθώς το είδος μας αποκτά μεγαλύτερη συνείδηση των περιβαλλοντικών του επιπτώσεων σε πλανητική κλίμακα και της σημασίας της διατήρησης της βιοποικιλότητας.
Το ίδιο το Cradle of Humankind είναι ένα παράδειγμα των επιπτώσεων του H. sapiens, που έχει υποστεί περιβαλλοντική υποβάθμιση από την απόρριψη απορριμμάτων, την υπερβολική βόσκηση και άλλες επιβλαβείς για το περιβάλλον πρακτικές. Όπως υπήρχε ένα λίκνο της ανθρωπότητας, θα υπάρχει και τάφος της ανθρωπότητας; Η αποκάλυψη της ανθρώπινης εξέλιξης για να μάθουμε τι ήμασταν και τι μπορεί να γίνουμε μπορεί να μας δώσει μια απάντηση σε αυτό το ερώτημα.
Πηγή εικόνας: Olga Ernst / CC BY-SA 4.0 – Το συγκρότημα επισκεπτών The Cradle of Humankind στο Maropeng της Νότιας Αφρικής.
Του Caleb Strom
Πηγή: ancient-origins.net
Ακολουθήστε το Sahiel.gr στο Google News και μάθετε πρώτοι όλες τις ειδήσεις.
