Στις 15 Φεβρουαρίου 2013, ο Paul Chodas, διευθυντής του Κέντρου Μελετών Αντικειμένων Κοντινής Γης (CNEOS) στο Εργαστήριο Αεριοπροώθησης της NASA (JPL) στην Καλιφόρνια, ετοιμαζόταν για ένα τηλεοπτικό τμήμα της NASA σχετικά με την πτήση ενός αστεροειδούς κοντά στη Γη, του 2012 DA14, ο οποίος αναμενόταν να πλησιάσει τη Γη σε απόσταση 27.680 χιλιομέτρων (17.200 μιλίων).
Κατά τη διάρκεια αυτής της προετοιμασίας, στον Chodas στάλθηκε ένα βίντεο από το YouTube με μια μεγάλη πύρινη σφαίρα να εκρήγνυται στον ουρανό πάνω από το Τσελιάμπινσκ, μια πόλη στην περιοχή Ουράλ της Ρωσίας.
Ο Chodas ήταν αρχικά επιφυλακτικός. “Αρχικά, υπήρξε μεγάλη σύγχυση. Ο κόσμος σκεφτόταν, ‘Ω, κάναμε λάθος στην πρόβλεψή μας’. Και τους διαβεβαίωσα ότι όχι, ξέραμε ακριβώς πού βρισκόταν ο αστεροειδής και ότι περνούσε μέσα από τη ζώνη GEO [γεωστατική]. Αλλά αυτός ο αστεροειδής του Τσελιάμπινσκ ήταν ένα εντελώς ανεξάρτητο γεγονός που ερχόταν από διαφορετική κατεύθυνση”, δήλωσε ο Chodas στο Space.com.
Όπως αποδείχθηκε, τα βίντεο που εστάλησαν στον Chodas έδειχναν έναν αστεροειδή 18 μέτρων (59 πόδια) κοντά στη Γη να εκρήγνυται στην ατμόσφαιρα, αφού εξέπληξε τους επιστήμονες με το να έρχεται από την κατεύθυνση του ήλιου, ένα τυφλό σημείο για τα τηλεσκόπια και άλλους αισθητήρες στο έδαφος. Η έκρηξη που προέκυψε προκάλεσε ζημιές εκατομμυρίων δολαρίων σε όλο το Τσελιάμπινσκ και τραυμάτισε χιλιάδες κατοίκους σε μια περιοχή πλάτους εκατοντάδων χιλιομέτρων. Οι περισσότεροι τραυματισμοί προκλήθηκαν από σπασμένα γυαλιά, αν και εκατοντάδες κάτοικοι του Τσελιάμπινσκ υπέστησαν βλάβες στα μάτια από την έκρηξη που φώτισε για λίγο τον ουρανό πιο έντονα από τον ήλιο. Μερικές δεκάδες ανέφεραν εγκαύματα από την έντονη υπεριώδη ακτινοβολία που προκάλεσε η έκρηξη.
Δέκα χρόνια αργότερα, η έκρηξη του μετεωρίτη του Τσελιάμπινσκ και οι ζημιές που προκάλεσε υπογραμμίζουν την ανάγκη για τηλεσκόπια εντοπισμού αστεροειδών, όπως το NEO Surveyor της NASA, αποστολές πλανητικής άμυνας, όπως το Double Asteroid Redirection Test, και ερευνητικούς οργανισμούς όπως το CNEOS (ανοίγει σε νέα καρτέλα). Ενώ επί του παρόντος δεν υπάρχουν γνωστοί αστεροειδείς που βρίσκονται σε πορεία σύγκρουσης με τη Γη, απροσδόκητα αντικείμενα πέφτουν τακτικά στην ατμόσφαιρα με προειδοποίηση λίγων μόνο ωρών. Και στην περίπτωση του Τσελιαμπίνσκ, μερικές φορές οι αστεροειδείς μπορούν να φτάσουν απαρατήρητοι μέσω τυφλών σημείων στις δυνατότητες ανίχνευσης που διαθέτουμε.
Παρ’ όλα αυτά, δεν υπάρχει λόγος να χάνουμε τον ύπνο μας εξαιτίας της απειλής των αστεροειδών. “Δεν υπάρχουν γνωστοί μεγάλοι αστεροειδείς που να έχουν σημαντικές πιθανότητες να χτυπήσουν τη Γη”, μας διαβεβαίωσε ο Chodas.
Μετά την έκρηξη του μετεωρίτη του Τσελιάμπινσκ, οι αισθητήρες υπέρυθρου ήχου που έχουν σχεδιαστεί για την ανίχνευση πυρηνικών εκρήξεων βοήθησαν τους επιστήμονες να διαπιστώσουν ότι η έκρηξη ήταν πράγματι απίστευτα ισχυρή. “Αυτό ήταν ένα μεγάλο γεγονός, το μεγαλύτερο που έχουμε πραγματικά μετρήσει ποτέ”, δήλωσε ο Chodas. “Στη σελίδα μας για τις πύρινες σφαίρες, η οποία μετράει όλα τα μεγάλα γεγονότα πρόσκρουσης, αυτό ήταν μακράν το μεγαλύτερο. Οπότε ήταν απλά μια καταπληκτική εμπειρία, πρέπει να πω”.
Αρχικά, η έκρηξη εκτιμήθηκε μεταξύ 300 και 400 κιλοτόνων, αλλά πιο πρόσφατες εκτιμήσεις ανεβάζουν το μέγεθος στους 500 κιλοτόνους. Συγκριτικά, η πυρηνική κεφαλή Fat Man που έπεσε στην ιαπωνική πόλη Ναγκασάκι κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου είχε ισχύ 21 κιλοτόνων.
Ο Chodas πρόσθεσε ότι είναι ευτύχημα που το γεγονός αναγνωρίστηκε αρχικά ως αυτό που ήταν και δεν παρερμηνεύτηκε ως κάποιο είδος στρατιωτικού γεγονότος. Στην περιοχή Τσελιάμπινσκ, τη διοικητική περιφέρεια της οποίας η πόλη Τσελιάμπινσκ είναι η έδρα, βρίσκεται το Πανρωσικό Ινστιτούτο Τεχνικής Φυσικής (ανοίγει σε νέα καρτέλα), μία από τις δύο εγκαταστάσεις στη Ρωσία που κατασκευάζουν πυρηνικά όπλα.
“Αλλά φυσικά, ήταν πολύ μεγαλύτερη από ό,τι θα περίμενε κανείς από οποιοδήποτε είδος επίθεσης στην πόλη. Οπότε νομίζω ότι χαίρομαι που αυτή ήταν η αρχική αντίδραση και που η σωστή αρχική αντίδραση ήταν ότι επρόκειτο για ένα φυσικό γεγονός”, δήλωσε ο Chodas.
Αν και το Τσελιάμπινσκ ήταν πράγματι ένα φυσικό γεγονός, το τεράστιο μέγεθος του μετεωρίτη το κάνει να ξεχωρίζει ανάμεσα στις πολλές μικρότερες συγκρούσεις που συμβαίνουν τακτικά στην ατμόσφαιρα. Ενώ οι μικρότερες συγκρούσεις μετεωριτών και οι πύρινες σφαίρες είναι κάπως συνηθισμένες, συγκρούσεις όπως του Τσελιάμπινσκ ή του συμβάντος της Τουνγκούσκα 100 χρόνια πριν είναι πολύ πιο σπάνιες, λόγω του γεγονότος ότι τα μεγαλύτερα αντικείμενα είναι εκθετικά λιγότερο συχνά σε όλο το ηλιακό σύστημα από ό,τι τα μικρότερα.
“Όλα εξαρτώνται από το μέγεθος για το οποίο μιλάμε”, δήλωσε ο Chodas. “Εννοώ ότι μικρά αντικείμενα μας χτυπούν κάθε μέρα. Μπορείτε να βγείτε έξω και να δείτε τις βροχές μετεωριτών, και αυτά είναι μικρά αντικείμενα σε μέγεθος βότσαλου, τα οποία είναι εξαιρετικά πολυάριθμα. Γι’ αυτό οι συγκρούσεις αυτές είναι συχνές. Και αυτό είναι δύσκολο να το καταλάβουμε. Καθώς ανεβαίνετε σε όλο και μεγαλύτερα μεγέθη, οι συγκρούσεις γίνονται όλο και λιγότερο συχνές. Και αυτή είναι μια εκθετική πτώση, παρεμπιπτόντως. Οπότε αυτό είναι σημαντικό να το καταλάβουμε”.
Ο Chodas πρόσθεσε ότι, παρά τα συχνά πρωτοσέλιδα που προκαλούν αίσθηση για κάθε “κοντινό” πέρασμα ενός αστεροειδούς, οι αποστάσεις που εμπίπτουν στον ορισμό του “κοντά στη Γη” μπορεί να είναι παραπλανητικές. Για παράδειγμα, ένας αστεροειδής με την ονομασία 2005 YY128 θα περάσει από τη Γη στις 15 Φεβρουαρίου σε απόσταση 2,8 εκατομμυρίων μιλίων (4,5 εκατομμυρίων χιλιομέτρων), μια συνάντηση που έχει προκαλέσει αρκετό θόρυβο στα μέσα ενημέρωσης, αλλά δεν αποτελεί κανέναν κίνδυνο για εμάς.
“Αυτό είναι μόνο αστρονομικά κοντινό”, δήλωσε ο Chodas. “Έτσι, το σημαντικό, ελπίζω, για το κοινό να καταλάβει ότι πολλές από αυτές τις κοντινές προσεγγίσεις είναι αρκετά μακρινές. Και γνωρίζουμε τις τροχιές τους με μεγάλη ακρίβεια”. Ο Chodas πρόσθεσε ότι το 2005 YY128 παρακολουθείται από το CNEOS εδώ και 17 χρόνια και η τροχιά του έχει προβλεφθεί με ακρίβεια με ακρίβεια 160 χιλιομέτρων. “Έτσι, δεν υπάρχει καμία πιθανότητα να αποτελέσει κίνδυνο”, πρόσθεσε ο Chodas.
Εξετάζοντας όλα τα δεδομένα που καταφθάνουν από όλο τον κόσμο, οι επιστήμονες της NASA προσδιόρισαν το μέγεθος, το βάρος , την τροχιά και την προηγούμενη τροχιά του φωτεινού βολιδίου που τράβηξε την προσοχή των μέσων ενημέρωσης στις 15 Φεβρουαρίου 2013.
Δείτε το Βίντεο… ΕΔΩ με τον αστεροειδή
Ένας λόγος για αυτούς τους συνεχείς τίτλους είναι το γεγονός ότι η NASA και άλλες διαστημικές υπηρεσίες ανιχνεύουν αστεροειδείς και άλλους διαστημικούς βράχους με πολύ πιο συχνό ρυθμό χάρη σε διάφορες πρωτοβουλίες που έχει αναλάβει η υπηρεσία τα τελευταία χρόνια.
Ο “ρυθμός ανακάλυψης αστεροειδών έχει αυξηθεί δραματικά”, δήλωσε ο Chodas.
Προγράμματα όπως το επερχόμενο τηλεσκόπιο NEO Surveyor της NASA για το κυνήγι αστεροειδών θα βοηθήσουν στον εντοπισμό και την παρακολούθηση αυτών των αντικειμένων με μεγαλύτερη ευαισθησία από ό,τι στο παρελθόν. Χρησιμοποιώντας αισθητήρες υπερύθρων, το διαστημικό τηλεσκόπιο θα μπορεί να αναζητά ταυτόχρονα πολλά αντικείμενα κοντά στη Γη. “Μου αρέσει να κάνω τον παραλληλισμό ότι η αναζήτηση αστεροειδών είναι σαν να ψαρεύεις στον ωκεανό”, δήλωσε ο Chodas. “Και πραγματικά, αν θέλεις να πιάσεις περισσότερα ψάρια, χρειάζεσαι μεγαλύτερο δίχτυ”.
Οι σημερινές δυνατότητες ανίχνευσης και εντοπισμού ΝΕΟ δεν είναι αρκετά ευαίσθητες για να εντοπίζουν μακρινά αντικείμενα, αλλά το NEO Surveyor θα βοηθήσει να διορθωθεί αυτό, επιτρέποντας στη NASA να ανιχνεύει και να καταγράφει αστεροειδείς σε πολύ μεγαλύτερες αποστάσεις από ό,τι επιτρέπουν οι σημερινές τεχνολογίες. “Και αυτός είναι ένας πραγματικά σημαντικός στόχος, διότι η μεγαλύτερη και ισχυρότερη άμυνά μας ενάντια σε μια σύγκρουση αστεροειδούς είναι να ανακαλύψουμε τον αστεροειδή νωρίς. Και για να το πετύχουμε αυτό, χρειαζόμαστε μια ικανότητα επόμενης γενιάς”, εξήγησε ο Chodas.
Πηγή: videos.space.com
Ακολουθήστε το Sahiel.gr στο Google News και μάθετε πρώτοι όλες τις ειδήσεις.