Οι πύθωνες της Βιρμανίας τρώνε αδηφάγα, καταπίνοντας σχεδόν οτιδήποτε διασχίζει τα μονοπάτια τους – ακόμη και αρκετά ελάφια με λευκή ουρά και άλλα μεγάλα θηλαστικά. Υπάρχει, λοιπόν, όριο στο πόσο μακριά αυτά τα ολισθηρά σαρκοφάγα μπορούν να τεντώσουν τα σαγόνια τους για να σαρώσουν τα μεγάλα θηράματα; Αυτό όμως, το έμαθαν πρόσφατα οι επιστήμονες.
Αυτοί οι πύθωνες είναι τεράστιοι σε σύγκριση με άλλα φίδια, φτάνοντας περίπου τα 18 πόδια (5,5 μέτρα) σε μήκος και ζυγίζουν έως και 200 λίβρες (91 κιλά). Ωστόσο, μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στις 25 Αυγούστου στο περιοδικό Integrative Organismal Biology (ανοίγει μια νέα σελίδα) διαπίστωσε ότι η περίμετρός τους δεν είναι αυτό που καθορίζει για το τη θα φάει ένας πεινασμένος πύθωνας μπορούν να καταβροχθίσουν μεγάλα γεύματα. Αντίθετα, το μυστικό βρίσκεται στο στόμα των φιδιών για το πόσο μπορούν να ανοίξουν το στόμα τους.
Βιολόγοι από το Πανεπιστήμιο του Σινσινάτι θέλησαν να δοκιμάσουν πόσο θα μπορούσαν να ανοίξουν το στόμα τους οι βιρμανοί πύθωνες που έχουν υποστεί ευθανασία (Python bivittatus) τα σαγόνια τους για ένα σνακ. Πιστεύεται ευρέως, και λανθασμένα, ότι τα φίδια μπορούν να εξαρθρώσουν ή να ξεκολλήσουν τα σαγόνια τους για να καταπιούν το θήραμα. Στην πραγματικότητα, ένα ελαστικό κομμάτι συνδετικού ιστού εκτείνεται από το εγκεφαλικό κάλυμμα του φιδιού, ή το κρανίο, μέχρι την κάτω γνάθο του, επιτρέποντας έτσι στο ζώο να καταβροχθίσει το τεράστιο θήραμα.
«Το βασικό πράγμα για τα φίδια είναι ότι δεν εξαρθρώνουν καθόλου αρθρώσεις κατά τη διαδικασία κατάποσης της λείας τους», δήλωσε στο Live Science ο Bruce Jayne, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και βιολόγος και καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Σινσινάτι. “Αλλά οι αρθρώσεις που έχουν μεταξύ των οστών τους είναι εξαιρετικά κινητές. Σε αντίθεση με τις [ανθρώπινες] σιαγόνες, που είναι μονοκόμματες, στα φίδια, είναι δύο κομμάτια. Και ανάμεσα σε αυτά τα δύο κομμάτια βρίσκονται συνδετικοί ιστοί, δέρμα και μύες.”
Όλα αυτά τα κομμάτια ταιριάζουν μεταξύ τους για να σχηματίσουν έναν εξαιρετικά κινητό μηχανισμό που επιτρέπει στους μη δηλητηριώδεις πύθωνες να ανοίξουν διάπλατα το στόμα τους και να καταπιούν τη λεία τους. Μόλις ένα ζώο πιάσει το φίδι, το βολιδοφόρο αρπακτικό τυλίγει το μακρύ σώμα του γύρω από το θύμα για να περιορίσει τη ροή του αίματος του πριν το καταβροχθίσει – είτε το θύμα είναι νεκρό είτε ακόμα αναπνέει.
Χρησιμοποιώντας μια σειρά από 3D εκτυπωμένους πλαστικούς ανιχνευτές σε διάφορα μεγέθη, οι επιστήμονες εξέτασαν διαφορετικούς μεμονωμένους πύθωνες με ανιχνευτές σε αυξανόμενα μεγέθη, μετρώντας τη μέγιστη ποσότητα που κάθε ζώο θα μπορούσε να ανοίξει το στόμα του. Ο μεγαλύτερος στόμα τους είχε διάμετρο 9 ίντσες (22 εκατοστά) και έμοιαζε εντυπωσιακά με έναν πορτοκαλί κάδο Home Depot. Μόνο ένα φίδι μπόρεσε να τεντώσει το στόμα του αρκετά για να χωρέσει το γιγάντιο καδο: Ένας πύθωνας που ζυγίζει περίπου 59 κιλά και έχει μήκος 14 πόδια (4,3 μέτρα).
«Ο στόμα τους είναι αρκετά μεγάλος για να χωρέσει πάνω από το κεφάλι μου», είπε ο Jayne. “Για να σας δώσω μια ιδέα για το πόσο μεγάλο ήταν αυτό το δείγμα, είναι πολύ μεγάλο για να χωρέσει σε έναν κουβά 5 γαλονιών [20 λίτρων].”
Οι πύθωνες της Βιρμανίας είναι άφθονοι στα Everglades της Φλόριντα, αλλά είναι ένα χωροκατακτητικό είδος που αποδεκατίζει τους τοπικούς πληθυσμούς ζώων. Για τη μελέτη, οι βιολόγοι συνεργάστηκαν με κυνηγούς περιοχής για να αποκτήσουν πρόσβαση σε νεκρά δείγματα που είχαν σκοτωθεί για να βοηθήσουν στη μείωση του πληθυσμού. Αυτό περιόρισε το μέγεθος των φιδιών που ο Jayne και η ομάδα του μπορούσαν να δοκιμάσουν στα πειράματά τους.
«Μακάρι να μπορούσα να αποκτήσω μεγαλύτερους πύθωνες, γιατί ένα πράγμα που οι άνθρωποι θέλουν πάντα να γνωρίζουν είναι ποιο είναι το μεγαλύτερο στόμα τους», είπε η Jayne. «Πιστεύω ότι μερικά θα μπορούσαν να έχουν διάμετρο στόμα τόσο μεγάλη όσο 76 εκατοστά».
Η μελέτη διαπίστωσε επίσης ότι ακριβώς επειδή τα φίδια έχουν προσαρμόσιμα σαγόνια, δεν μπορούν όλα τα είδη φιδιών να ανοίξουν το στόμα τους τόσο ευρύ όσο ένας πύθωνας της Βιρμανίας. Όταν οι βιολόγοι δοκίμασαν τα φίδια καφέ δέντρων (Boiga irregularis) – ένα άλλο χωροκατακτητικό είδος που τρώει με πουλιά, σαύρες και μικρά τρωκτικά – διαπίστωσαν ότι τα καφέ φίδια δέντρων, τα οποία έχουν περίπου το ίδιο μήκος με τους πύθωνες της Βιρμανίας, αλλά είναι πολύ λιγότερο μαζικά. Δεν μπόρεσαν να κουνήσουν τα σαγόνια τους όσο μπορούσαν τα μεγαλύτερα βιρμανέζικα ξαδέρφια τους.
«Το μέγεθος μεταξύ των δύο ειδών ήταν εκπληκτικό», είπε ο Jayne. “Αν συγκρίνετε το χάσμα με τη μάζα, τα δύο είδη θα ήταν παρόμοια. Αλλά οι πύθωνες, ακόμη και μετά από διόρθωση του γεγονότος, είναι πολύ βαρύτερα φίδια και εξακολουθούν να έχουν μεγαλύτερα σαγόνια.”
Ωστόσο, η Jayne προειδοποίησε ότι μόνο και μόνο επειδή οι πύθωνες μπορούν να ανοίξουν το στόμα τους διάπλατα, δεν σημαίνει ότι όλα τους τα γεύματα αποτελούνται από μεγάλα θηλαστικά. Στην πραγματικότητα, μεγάλο μέρος της διατροφής τους περιλαμβάνει μικρότερα θηράματα, όπως κουνέλια, αλεπούδες και ρακούν.
«Η ανατομία των φιδιών θέτει ένα ανώτατο όριο για το τι μπορούν να φάνε, αφού δεν βγάζουν μπουκιές από το θήραμά τους, αλλά τα καταπίνουν ολόκληρα», είπε. “Ακριβώς επειδή έχουν αυτή την ανατομική ικανότητα δεν σημαίνει ότι το χρησιμοποιούν τακτικά. Πολύ συχνά το θήραμα μπορεί να είναι δύσκολο να συλληφθεί και να το καταπιεί. Με ενδιαφέρει πολύ να παρακολουθήσω και να δω τι επιτρέπει η ανατομία τους.”
Jennifer Nalewicki
Συνεργάτης Live Science
Ακολουθήστε το Sahiel.gr στο Google News και μάθετε πρώτοι όλες τις ειδήσεις.