Σε μερικά δισεκατομμύρια χρόνια, ο Ήλιος μας θα πεθάνει. Πρώτα θα εισέλθει στο στάδιο του ερυθρού γίγαντα, διογκούμενος σε μέγεθος που θα φτάσει ίσως την τροχιά της Γης.
Τα εξωτερικά του στρώματα θα εκτοξευθούν στο διάστημα, ενώ ο πυρήνας του θα κατασταλάξει για να γίνει λευκός νάνος. Η ζωή στη Γη θα εξαφανιστεί και ο ίδιος ο πλανήτης μας μπορεί να καταναλωθεί από τον Ήλιο. Οι λευκοί νάνοι είναι η μοίρα όλων των αστέρων μεσαίου μεγέθους, και δεδομένης της πορείας του αφανισμού τους, φαίνεται λογικό να υποθέσουμε ότι τυχόν πλανήτες πεθαίνουν μαζί με τον ήλιο τους. Αλλά η μοίρα των πλανητών λευκών νάνων μπορεί τελικά να μην είναι άψυχη.
Περισσότεροι από δώδεκα πλανήτες έχουν ανακαλυφθεί σε τροχιά γύρω από αστέρια λευκών νάνων. Αυτό είναι ένα μικρό κλάσμα των γνωστών εξωπλανητών, αλλά μας λέει ότι οι πλανήτες μπορούν να επιβιώσουν από το στάδιο του ερυθρού γίγαντα ενός άστρου που μοιάζει με τον Ήλιο. Ορισμένοι πλανήτες μπορεί να καταστραφούν και οι τροχιές των επιζώντων μπορεί να επηρεαστούν δραματικά, αλλά ορισμένοι πλανήτες διατηρούν μια σταθερή τροχιά. Όσοι πλανήτες βρίσκονταν στην κατοικήσιμη ζώνη του άστρου θα πέθαιναν, αλλά μια νέα μελέτη δείχνει ότι ορισμένοι πλανήτες λευκών νάνων μπορεί να δώσουν στη ζωή το στήριγμα που χρειάζεται για να εξελιχθεί ξανά.
Αν και οι λευκοί νάνοι δεν υφίστανται πυρηνική σύντηξη, παραμένουν ζεστοί για δισεκατομμύρια χρόνια. Οι νεαροί λευκοί νάνοι μπορεί να έχουν επιφανειακή θερμοκρασία 27.000 Κ ή και περισσότερο και χρειάζονται δισεκατομμύρια χρόνια για να κρυώσουν. Δεδομένου ότι ο απλός ορισμός της κατοικήσιμης ζώνης ενός άστρου είναι απλώς το εύρος όπου ένας πλανήτης είναι αρκετά θερμός για να έχει υγρό νερό, αυτό σημαίνει ότι όλοι οι λευκοί νάνοι έχουν κατοικήσιμη ζώνη. Ωστόσο, σε αντίθεση με τους αστέρες κύριας ακολουθίας, η περιοχή αυτή θα μεταναστεύσει προς τα μέσα καθώς το άστρο ψύχεται. Όμως, σε αυτή τη νέα εργασία, οι συγγραφείς δείχνουν ότι οι λευκοί νάνοι έχουν μια κατοικήσιμη ζώνη που θα ήταν αρκετά ζεστή για ζωή σε δισεκατομμύρια χρόνια. Για έναν λευκό νάνο με μάζα περίπου 60% της μάζας του Ήλιου, ένα μέρος της κατοικήσιμης ζώνης θα παρέμενε για σχεδόν 7 δισεκατομμύρια χρόνια, που είναι υπεραρκετός χρόνος για να εξελιχθεί και να ευδοκιμήσει η ζωή σε έναν κόσμο. Συγκριτικά, η Γη έχει ηλικία μικρότερη από 5 δισεκατομμύρια χρόνια.
Φυσικά, για να εμφανιστεί ζωή σε έναν πλανήτη λευκού νάνου, δεν αρκεί απλώς να είναι ζεστός. Για να υπάρξει το είδος της πολύπλοκης ζωής που βλέπουμε στη Γη, το φάσμα του αστρικού φωτός θα πρέπει να παρέχει το κατάλληλο είδος ενέργειας για πράγματα όπως η φωτοσύνθεση χωρίς να ιονίζει την ατμόσφαιρα του πλανήτη. Το φάσμα των λευκών νάνων μετατοπίζεται πολύ περισσότερο προς το υπεριώδες από ό,τι προς το ορατό και το υπέρυθρο, αλλά οι συγγραφείς δείχνουν ότι η ιονίζουσα ακτινοβολία δεν θα ήταν σοβαρή και η ποσότητα του υπεριώδους θα επέτρεπε τη φωτοσύνθεση όπως στη Γη. Η βέλτιστη κατοικήσιμη ζώνη θα ήταν κοντά στον λευκό νάνο, παρόμοια με την κατοικήσιμη ζώνη του ερυθρού νάνου TRAPPIST-1.
Το γεγονός ότι ένας πλανήτης λευκού νάνου μπορεί να φιλοξενεί ζωή, δεν σημαίνει ότι είναι και ζωντανός. Γνωρίζουμε ότι η ζωή μπορεί να υπάρχει γύρω από ένα άστρο που μοιάζει με τον Ήλιο, αλλά θα χρειαζόμασταν σαφείς αποδείξεις για να πούμε ότι το ίδιο ισχύει και για τους λευκούς νάνους. Εδώ έρχεται το δεύτερο μέρος αυτής της εργασίας. Δεδομένου ότι οι λευκοί νάνοι είναι φωτεινοί για το μέγεθός τους και οι κατοικήσιμοι πλανήτες θα πρέπει να βρίσκονται σε στενή τροχιά γύρω τους, η ικανότητά μας να συλλέγουμε στοιχεία γι’ αυτούς είναι καλή. Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST), για παράδειγμα, είναι αρκετά ευαίσθητο ώστε να παρατηρεί τα ατμοσφαιρικά φάσματα των πλανητών λευκών νάνων κατά τη διέλευσή τους. Λίγες ώρες παρατήρησης θα μπορούσαν να είναι αρκετές για να πάρουμε ένα φάσμα αρκετά ευκρινές ώστε να ανιχνεύσουμε βιοσήματα.
Με όλα αυτά τα δεδομένα, η εύρεση ζωής σε έναν λευκό νάνο πλανήτη είναι εξαιρετικά δύσκολη. Οι πλανήτες θα πρέπει πιθανότατα να μεταναστεύσουν προς τα μέσα κατά τη διάρκεια του τελευταίου μέρους του σταδίου του ερυθρού νάνου, να διατηρήσουν μια σταθερή τροχιά και με κάποιο τρόπο να διατηρήσουν ή να ανακτήσουν το είδος της πλούσιας σε νερό ατμόσφαιρας που χρειάζεται για τη γήινη ζωή. Αυτό είναι μεγάλο ζητούμενο. Αλλά δεδομένου του πόσο εύκολο μπορεί να είναι να ανιχνεύσουμε βιοσήματα, αξίζει να ρίξουμε μια ματιά.
Πηγή: universetoday.com