Στις 12 Απριλίου, η Ουκρανική Πολεμική Αεροπορία επιβεβαίωσε την απώλεια ενός μαχητικού F-16 τέταρτης γενιάς και του πιλότου του κατά τη διάρκεια πολεμικής αποστολής, υπό συνθήκες που μέχρι στιγμής παραμένουν αδιευκρίνιστες. Το γεγονός αυτό σηματοδοτεί το δεύτερο επιβεβαιωμένο περιστατικό απώλειας F-16 από την Ουκρανία, μετά το συμβάν της 26ης Αυγούστου.
Σύμφωνα με την επίσημη ανακοίνωση, τα αεροσκάφη επιχειρούσαν σε «εξαιρετικά περίπλοκες συνθήκες», χωρίς να διευκρινίζεται αν υπήρξε ρωσική εμπλοκή ή τεχνική αστοχία. Ωστόσο, οι δηλώσεις του προέδρου Ζελένσκι περί «ισχυρής και ακριβούς» απάντησης, υπονοούν πιθανή ρωσική ευθύνη για την κατάρριψη.
Τα F-16, τα οποία έχουν παραδοθεί στην Ουκρανία από κράτη-μέλη του ΝΑΤΟ, όπως η Ολλανδία, το Βέλγιο και η Νορβηγία, είναι μεταχειρισμένα και στερούνται βασικών τεχνολογιών, όπως οι ζεύξεις δεδομένων Link 16 και τα σύγχρονα ραντάρ AESA AN/ANG-83. Το γεγονός αυτό περιορίζει δραματικά τις επιχειρησιακές τους δυνατότητες απέναντι στα σύγχρονα ρωσικά μαχητικά όπως το Su-35.
Ο εκπρόσωπος της ουκρανικής πολεμικής αεροπορίας Γιούρι Ιγκνάτ επιβεβαίωσε τις αδυναμίες των F-16, δηλώνοντας ότι δεν μπορούν να ανταγωνιστούν τα μαχητικά Su-35 της Ρωσίας σε συνθήκες αερομαχίας. Ο ίδιος είχε δηλώσει πριν από λιγότερο από έναν χρόνο ότι «με τα F-16 θα κερδίσουμε αυτόν τον πόλεμο», θέση που πλέον φαίνεται να έχει αναθεωρηθεί ριζικά.
Τα F-16 παραμένουν περιορισμένα πίσω από τις πρώτες γραμμές, προστατευμένα από επίγεια συστήματα αεράμυνας και ηλεκτρονικό πόλεμο, όμως ακόμα και έτσι δεν αποφεύγονται οι απώλειες. Οι προσδοκίες για «αλλαγή ισορροπίας» με την άφιξή τους διαψεύδονται, θέτοντας πλέον ερωτήματα για την αξία των ΝΑΤΟϊκών μεταχειρισμένων αεροσκαφών σε ένα πεδίο μάχης που ελέγχεται όλο και περισσότερο από την τεχνολογία και τις στρατηγικές του 21ου αιώνα.
Α.Β