Οι περισσότεροι άνθρωποι που ζουν σήμερα φέρουν ίχνη γονιδίων που κληρονόμησαν από τους Νεάντερταλ, γεγονός που υποδηλώνει μια πολύπλοκη ιστορία διασταύρωσης μεταξύ των σύγχρονων ανθρώπων και των εξαφανισμένων πλέον ξαδέλφων τους. Αλλά το πότε ακριβώς βρεθήκαμε για πρώτη φορά μαζί με τα «ξαδέλφια» μας έχει αποδειχθεί άπιαστο. Πρόσφατη ανάλυση του γονιδιώματος υποδηλώνει τώρα ότι αυτή η γενετική ανάμειξη συνέβη πριν από περίπου 47.000 χρόνια. Αν περάσει την αξιολόγηση από ομοτίμους, η έρευνα αυτή βελτιώνει την κατανόησή μας για το πότε και πού έλαβαν χώρα αυτές οι αλληλεπιδράσεις και τον αντίκτυπό τους στην ανθρώπινη εξέλιξη.
Η μελέτη, η οποία δημοσιεύθηκε ως προτυπωμένη έκδοση του bioRxiv, χρησιμοποίησε γονιδιώματα από αρχαίους και σύγχρονους Homo sapiens για να προσδιορίσει το χρόνο ροής των γονιδίων του Νεάντερταλ στους σύγχρονους ανθρώπινους πληθυσμούς. Εξετάζοντας αρχαίο DNA από άτομα στη Δυτική Ευρώπη και την Ασία, οι ερευνητές απέκτησαν νέες γνώσεις σχετικά με αυτή την κρίσιμη καμπή της ανθρώπινης ιστορίας.
Τα αρχαία γονιδιώματα αποκαλύπτουν μια παρατεταμένη περίοδο ανάμειξης
Πρόσφατο άρθρο στο Science εξηγεί πώς η ερευνητική ομάδα, με επικεφαλής την Priya Moorjani από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Μπέρκλεϊ, ανέλυσε γονιδιώματα από 59 αρχαίους Homo sapiens που χρονολογούνται από 45.000 έως 2.200 χρόνια πριν. Τα δείγματα αυτά περιλάμβαναν DNA από αξιοσημείωτα αρχαία άτομα όπως ο άνθρωπος Ust’-Ishim από τη δυτική Σιβηρία, η γυναίκα Zlatý kůň από την Τσεχική Δημοκρατία και άτομα από τα σπήλαια Bacho Kiro της Βουλγαρίας και τα σπήλαια Peștera cu Oase της Ρουμανίας.
Σύμφωνα με την έκθεση του Science, η μελέτη εντόπισε περιοχές DNA του Νεάντερταλ σε αυτά τα αρχαία γονιδιώματα και τα συνέκρινε με γονιδιώματα από 275 σημερινά άτομα. Χρησιμοποιώντας εξελιγμένα υπολογιστικά μοντέλα, οι ερευνητές εντόπισαν την εξέλιξη των γονιδίων των Νεάντερταλ με την πάροδο του χρόνου. Η ανάλυσή τους υπέδειξε ότι η ροή γονιδίων των Νεάντερταλ στους σύγχρονους ανθρώπινους πληθυσμούς άρχισε πριν από περίπου 47.000 χρόνια, με μια παρατεταμένη περίοδο διασταύρωσης που διήρκεσε περίπου 6.000 έως 7.000 χρόνια.
Οι επιπτώσεις στην ανθρώπινη μετανάστευση
Τα ευρήματα δείχνουν ότι οι αλληλεπιδράσεις μεταξύ Νεάντερταλ και σύγχρονου ανθρώπου δεν ήταν μάλλον σπάνιες. Για παράδειγμα, τα άτομα από το Oase και το Bacho Kiro παρουσίασαν πρόσφατη καταγωγή από Νεάντερταλ μέσα σε δώδεκα γενιές. Αυτοί οι αρχαίοι άνθρωποι έφεραν τμήματα DNA του Νεάντερταλ που δεν απαντώνται στους σύγχρονους πληθυσμούς, γεγονός που υποδηλώνει πρόσθετες συναντήσεις που δεν οδήγησαν σε επιζώντες απογόνους.
«Είναι σαφές ότι οι άνθρωποι έπεφταν πάνω σε Νεάντερταλ παντού», σημειώνει ο Fernando Villanea, γενετιστής πληθυσμών στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο Μπόλντερ, σύμφωνα με το Science.
«Ίσως κάποιες από αυτές τις πρώιμες αλληλεπιδράσεις να ήταν σε πληθυσμούς που δεν άφησαν απογόνους, αλλά στη συνέχεια [πριν από περίπου 47.000 χρόνια] υπάρχει αυτό το κύριο γεγονός. Αυτό είναι πολύ λογικό».
Η μελέτη αποκάλυψε επίσης ότι οι σύγχρονοι άνθρωποι έχασαν γρήγορα ορισμένα τμήματα DNA των πρώτων Νεάντερταλ, τα οποία μπορεί να έφεραν επιβλαβείς μεταλλάξεις. Ωστόσο, ορισμένα γονίδια του Νεάντερταλ, ιδίως εκείνα που σχετίζονται με το χρωματισμό του δέρματος, την ανοσολογική απόκριση και το μεταβολισμό, αποδείχθηκαν πλεονεκτικά και παρέμειναν στα γονιδιώματα των σύγχρονων ανθρώπων.
Η χρονική στιγμή αυτών των γεγονότων διασταύρωσης έχει επίσης επιπτώσεις στην κατανόηση της ανθρώπινης μετανάστευσης. Οι αυτόχθονες Αυστραλοί, οι οποίοι φέρουν καταγωγή από τον Νεάντερταλ, πρέπει να έφτασαν στην Αυστραλία μετά την περίοδο της διασταύρωσης, όχι νωρίτερα από 47.000 χρόνια πριν. Το εύρημα αυτό αμφισβητεί ορισμένες αρχαιολογικές εκτιμήσεις που υποδηλώνουν ότι οι σύγχρονοι άνθρωποι έφτασαν στην Αυστραλία ήδη πριν από 65.000 χρόνια.
«Το συμπέρασμα είναι ότι αυτές οι πρώιμες διασπορές είτε εξαφανίστηκαν είτε ουσιαστικά αντικαταστάθηκαν ή κατακλύστηκαν από μεγαλύτερα μεταγενέστερα κύματα», σχολίασε στο Science ο Κρις Στρίνγκερ, ανθρωπολόγος που μελετά την ανθρώπινη εξέλιξη στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου.
Αν γίνει αποδεκτή, η νέα ανάλυση βοηθά στον εντοπισμό των λίγων αρχαίων ανθρώπινων ομάδων που άφησαν απογόνους. Οι περισσότερες αρχαίες ανθρώπινες ομάδες δεν επέζησαν, αλλά η γενετική κληρονομιά εκείνων που επέζησαν παρέχει κρίσιμες πληροφορίες για την εξέλιξη και τη μετανάστευση του είδους μας.
Γκάρι Μάνερς
Πηγή: ancient-origins.net
