Μαζικοί θάνατοι στρειδιών καταγράφονται εδώ και πάνω από μια δεκαετία κατά μήκος της Ανατολικής Ακτής των ΗΠΑ και του Κόλπου του Μεξικού, με τους καλλιεργητές να αγωνιούν και τους επιστήμονες να βρίσκονται σε αναζήτηση απαντήσεων.
Το φαινόμενο που έχει γίνει γνωστό ως Σύνδρομο Αιφνίδιας Ασυνήθιστης Θνησιμότητας (SUMS) σκοτώνει τα στρείδια μαζικά, διαλύοντας τη σάρκα τους μέσα στα κελύφη και προκαλώντας σημαντικές απώλειες στις οστρακοκαλλιέργειες.
Ο καθηγητής Μπιλ Γουόλτον, από το Ινστιτούτο Θαλασσίων Επιστημών της Βιρτζίνια, σημειώνει ότι το πρόβλημα πλήττει σοβαρά τις οστρακοκαλλιέργειες στην περιοχή του Κόλπου Τσέζαπικ, όπου καλλιεργούνται περισσότερα από 50 εκατομμύρια στρείδια. Αν και οι επιστήμονες έχουν παρατηρήσει το φαινόμενο εδώ και μια δεκαετία, η αιτία παραμένει άγνωστη.
Ο συνεργάτης του, καθηγητής Ράιαν Κάρνεγκι, προσπαθεί να εντοπίσει τυχόν ασθένειες εξετάζοντας ιστούς των στρειδιών, χωρίς όμως να εντοπίζει παρασιτικές ή άλλες ασθένειες που θα μπορούσαν να δικαιολογήσουν τη μαζική θνησιμότητα. «Τα στρείδια πεθαίνουν από κάτι, αλλά δεν είναι οι παρασιτικές ασθένειες», δηλώνει χαρακτηριστικά.
Οι θάνατοι των στρειδιών συμβαίνουν συνήθως κατά τη διάρκεια της αναπαραγωγικής περιόδου, την άνοιξη και το καλοκαίρι, ωστόσο τα στρείδια φαίνεται να επηρεάζονται και άλλες περιόδους. Οι επιστήμονες θεωρούν ότι περιβαλλοντικοί παράγοντες, όπως οι αυξημένες θερμοκρασίες και τα χαμηλά επίπεδα οξυγόνου, παίζουν ρόλο στην επιδείνωση του φαινομένου.
Η θάλασσα του Βόρειου Ατλαντικού έχει καταγράψει ρεκόρ θερμοκρασιών τα τελευταία 18 μήνες, κάτι που επιβαρύνει περαιτέρω τα θαλάσσια οικοσυστήματα. Παράλληλα, η γενετική των στρειδιών φαίνεται να είναι ένας άλλος πιθανός παράγοντας. Τα στείρα στρείδια, που αναπτύσσονται ταχύτερα, μπορεί να είναι πιο ευάλωτα σε περιβαλλοντικές πιέσεις, όπως η υψηλή θερμοκρασία και η έλλειψη τροφής.
Οι επιστήμονες σχεδιάζουν τώρα να συνεργαστούν με 20 οστρακοκαλλιέργειες από τη Βιρτζίνια έως το Τέξας για να παρακολουθήσουν τις περιβαλλοντικές συνθήκες και να ελέγξουν αν υπάρχει συσχέτιση με τη θνησιμότητα των στρειδιών.
